ペンギン研究者として名高い上田一生さんの著書。
動物学的な観点でペンギンを紹介する本は多数ありますが、人類史からペンギンを観察すると言うのは非常に珍しいアプローチだと思います。
その内容の広さと深さは看板に偽り無し。
紀元前の南米から始まり、大航海時代を支え、文学史にその名を残し、世界中の動物園で多数飼育されるようになっていくペンギン達の歴史を、多数の貴重な資料から紐解いてくれます。
「昔はどこの家でもペンギンを飼っていたものさ」と語る南米の老漁師の思い出話は羨望を覚えずにはいられません。
さらに著者は北半球のペンギン「オオウミガラス」がいかにして狩り尽くされていくかにも触れ、「初代ペンギン」と呼ばれたオオウミガラスは実は、初代ではなく南半球のペンギンと同時期に「ペンギン」と呼ばれるようになったのではないか、という説を多数の文献から説明してくれます。
そして始まる大航海時代、厳しい航海を経て西洋人が始めて目にした南のペンギンを、どう表現して来たか。
大航海時代という言葉を知らない人は居なくても、その中でペンギンが果たしたとても大きな役割を知らない人は多いのではないでしょうか。
それは第一に、厳しい航海を経て全滅寸前だった水夫達を救った貴重な食料として。
世界一周を成し遂げたマゼラン艦隊を始め、ポルトガル人、スペイン人、オランダ人航海士たちが入れ替わり立ち代り、「ペンギンが埋め尽くす島」に立ち寄り、彼らを食料として何千羽も船に積み込んでいくその様を、臨場感たっぷりに彼らの残した記録から紹介してくれます。
やがてペンギンはただ餓えた水夫の腹を満たす食料から、遥か南の冒険を象徴する存在へと変わっていき、欧米人にとって胸踊る冒険譚や南方の地図、急速に広まった博物学やその書籍、さらにはロビンソン・クルーソーを始めとした様々な文学の中にまでその名前を残すようになっていきます。
当時の人々が記したペンギン図や挿絵、世界地図などイラストも多数載せられており、いずれも非常に貴重な資料だと思います。
そして終盤には日本人とペンギンの関係が紹介されますが、遡る事なんと江戸時代、六代将軍徳川家宣に仕えた政治家であり博物学者でもあった新井白石がその著者の中に「ペフイエゥン」と記載したのが最初なのだとか。
もちろん彼が実物を見る事は不可能だったので、日本を訪れた数少ない外国人たちの話や資料が元になったのですが、それでも江戸時代には既にペンギンを知る人が居たというのは驚きです。
非常に密度の濃い、しかしペンギンという存在と人類の関わりを知るには、またとない本だと思います。
ただ可愛いだけじゃない、ペンギンへの造詣をより深めたいと思う人にお勧めです。
余談ですが、一部で有名な「ペンギンを蒸す機械」についても、本書ではきっちりその経緯と顛末、なぜ廃止されたかまで記載されています。
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