著者によって「陳腐で常識的な最小限度のたたき台」（あとがき）と自嘲気味に評される本書。
確かに特別な内容が盛り込まれているわけではない。にもかかわらず、陳腐に堕することなく、
民主主義というテーマをめぐって、歴史的あるいは原理的な話題から今日的な展望に至るまで、
読者に得心を与えるように、分りやすく語られている。
序章「現代史のなかの民主主義」は、まだ世界が冷戦構造に置かれていた時代を問題にしており、
さすがに賞味期限切れのきらいもないではないが（当時の状況を知るにはよいとしても）、
民主主義をめぐる期待と幻滅、あるいはワイマール共和国の悲劇について語っているあたりは、
今日でも十分に読み応えがある。
第１章「民主主義の歴史」では、民主主義という概念を、歴史的なパースペクティブのもとに概観。
ことにイギリス、アメリカ、フランスなどそれぞれの国における民主主義の性格の異同が、分りやすく語られている。
第２章「民主主義の理論」では、はじめに民主主義を機構原理に還元することによって、
一定の概念規定の試みがなされている。
とくに民主主義と自由主義の違い、平等の陥穽、代表原理や多数決原理の問題性が指摘され、
さらに討論と説得、参加と抵抗といった民主主義の運用面について語られている。
とくに「政治機構の外に、民主主義の培養基がある」という結びの言葉は重要である。
第３章「現代の民主主義」および終章「民主主義の展望のために」は、現在から遡ること三十余年の「現代」であるが、
本書が民主主義についての一般的（普遍的）原理を扱っている性質上、すぐに賞味期限が切れる時局ものとは異なり、
内容的に十分有効なものとなっている。
たとえば大衆民主主義について、「社会生活が行き詰まり、大衆が不安で、
いてもたってもいられないような状況が出てきたときが民主主義の最大の危機」という件は、
ワイマールの悲劇と相まって、不況と震災に喘ぐ現代日本の状況に向けられた警鐘の響きを帯びて新鮮である。
ほかにも国家主権と人民主権の問題、国民国家における軍事力の問題および軍備撤廃の課題など、
民主主義をめぐる未解決の課題について、示唆するところ大である。
最後に付言すれば、本書は岩波新書第三期（黄版）の巻頭に置かれた記念碑的著作物でもあり、
ザ・岩波新書というべき性格を備えた古典的良書となっている。
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