生物が突然変異と自然淘汰で進化して来たことが定説だった時代に、遺伝子の突然変異は生物にとって有利でも不利でも無い中立的な突然変異が圧倒的多数だということを、木村資生さんが集団遺伝学の立場から1968年に提唱した革命的な学説を一般読者向けに解説した素晴らしい良書です。
遺伝子には表現型を変えてしまうような突然変異を起こす部位に比べて、それとは直接的に関係しない部位が圧倒的多数存在し、そこで突然変異が起きても生物の表現型にほとんど影響しないことを主張しました。ただし、生物が置かれている環境などのある条件が満たされると「遺伝的浮動」が成長し、最終的には生物の表現型を変えてしまう可能性があることも正しく指摘しました。
木村資生さんの学説は、当時の主流進化研究者の激しい批判に晒され、木村さんと少数の支持者との間に大激論が交わされました。
その後、木村さんの学説を支持する実験的証拠が次々と明らかになり「分子進化の中立説」は疑いのない事実として認められました。
現在の進化論では、
１．「分子進化の中立説」の基本的内容は正しい。
２．中立的な遺伝子の突然変異は非常に頻繁に起こっており、表現型に関係する遺伝子の突然変異ははるかに遅い。
３．しかし、「遺伝的浮動」による進化は「自然淘汰」による進化に比べると弱く、「自然淘汰」による進化の方が主流である。
４．中立的な遺伝子の突然変異の頻度を定量的に測定すると「分子時計」が測定でき、生物進化の系統樹を描きだすことができる。これまで遺伝的に近縁と思われていなかった生物の近縁性が明らかになるという成果をあげている。
これまで生物の形態的特徴の類似性を基にした進化学に加えて、遺伝子のレベルで研究する強力な手段を提供しました。現在、多数の進化学の教科書に書かれている「進化の系統樹」は、「分子進化の中立説」に基づく「分子時計」の測定を最大限利用して研究した成果に依拠しています。
なぜ、木村資生さんがノーベル医学生理学賞を受賞できなかったのが不思議でなりません。「分子進化の中立説」を詳細に記述した本は、木村資生さん著（向井輝美・日下部 真一訳）「分子進化の中立説」（紀伊國屋書店、1986年出版）です。この本は元々、英文で出版された木村資生さん著「The Neutral Theory of Molecular Evolution」（Cambridge University Press, 1983年出版）の翻訳です。
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