本書は、今ではお目にかかれないような文学史スタイルで書かれた日本古代文学の歴史といえます。
いや、たんにスタイルばかりでなく、そもそもひとりの著者が単独で通史としての文学史を書いているという点でも今ではまず見ることのない試みかと思われます。
現在では少しわかりにくくになっていますが、本書の方法論にはたぶん戦前から戦後にかけての歴史学（とくに石母田正）や古代学、民俗学の流れのうえにルカーチなどのマルクス主義的美学も色濃い影を落としているのだろうと思えます。
いっぽうに、「言葉の芸術としての文学は、言葉を生みだし、言葉の命を支える母なる大地である民族生活に、感覚的にもっとも強く制約された芸術だといいうるのであり、いつの時代においてもあらゆる真にすぐれた文学は民族的基礎の上にしか生長しない」というような本書での著者の言挙げを読むと、まあヘルダーが提唱した、民族に深く根ざした民族固有の国民文学というようなドイツ流の観念にとどまらず（本書にはしばしば「民族精神」ということばも出てきます）、また著者の意図にもかかわらず、どうしたものか戦前のことばづかいの残映がなおそこに映えているような気がしなくもありません。
まあでもいまとなっては、本書を読む場合、著者がどういうイデオロギー的な立場にあったのかということはあまり気にせず、新古今集にゆきつく以前、つまり平安末期までの、著者のいう「古代」日本の文学の流れを、著者の視点、著者の叙述によってまずは素直にたどってゆけばいいのでは、と思います。
文学史というのは、歴史の一分野でもあると考えれば、学問研究ふうにある種の客観性をよそおうことが通常のやりかたであるのでしょうが、本書で著者はしかし、みずからの文学観、歴史観にしたがって、古代よりあらわれる文学事象や作品にたいしてつぎつぎとみずからの価値判断をくわえていきます。
たとえば：
「われわれはここで［『古今集』以降の］和歌史の詳細にたち入ることを止めようと思う。これは紙数の制約のためでもあるが、他方、文学としてそれらはきわめてつまらぬからである。［…］当時の貴族らの意識にとって、かりにいかに和歌が重大であったにせよ、それが客観的に作品として低劣であるならば、彼らの意識に即してそれに価値を与える必要はすこしもない。」
評者自身も『古今集』以降の（あるいはそれもふくめて）『後撰集』『拾遺集』…とつづく和歌については読んで面白くないとは思うものの、せめて文学史なら、それらの和歌がどう「つまらぬか」その理由を書きそえるのが一般的かと思えますが。
ともあれ本書を読むと、著者個人がくわえる、現在ある文学史等ではまずお目にかかれない、そうした正負はっきりとした価値評価に驚いたり、共感したり、反撥したりという普段にはない読書体験が得られます。
そしてそのことこそがこの1951年の初版『日本古代文学史』にいまでも読む価値をあたえているものとなりましょう。
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