『日本霊異記』と言えば「仏教説話集」と位置付けされる事から、もしかしたら、お堅い説法染みた話や崇高な宗教論に満たされた説話集だと勘違いして、敷居の高さを感じてしまう方もいるかもしれない。
だが、実は最も人間らしく、尚且つ、素朴で純粋な説話ばかりを収録しているのが『日本霊異記』であり、そして、その面白さを存分に伝えてくれるのが本書なのである。
本書は全部で十節から成り、例えば、一寸法師の源流(小さ子と怪力の関連性)、神婚神話、報恩譚、偉大なる行基の逸話(奇行？)、そして臨死体験等など、どれを取っても親しみ易い内容で埋め尽くされている。
取り分け、報恩譚、即ち｢恩返し｣を説いている箇所では、こうした説話には或る一定のパターンが存在する事を指摘しながら、一つの例として｢隣の爺譚」を引き合いに出して居り、この｢隣の爺譚｣を定型化している所が余りにも的を得ていて笑ってしまったものの、その後に妙に納得せずにはいられなかった。
とにかく目の付け所が非常に鋭いのだ。
更には、多くの方が興味を惹かれるであろう、臨死体験を取り上げた説話には、実は巧妙な仕掛けが施されており、死後の世界を観て来た証人、そして、それを語り広める存在、更には｢他言してはならぬ｣と言うタブー性のトリック等を詳らかにしている所は実に新鮮であるばかりか、実証性があって非常に参考になった。
確かに、簡単に結論付けてしまえば『日本霊異記』に収められている説話は、その全てが｢正しい行いをすれば報われる、信心深ければ必ず救われる｣と言う事に終着するのかもしれない。
然しながら、本書は、これを単に｢同じ結果の一つの教訓｣と片付けてしまうには余りにも惜しい程に、その世界が豊かに彩られている事を教えてくれるのだ。
尚、著者の語り口は非常に平易で、『日本霊異記』への温かい眼差しに満ち溢れている。
また、章分けした十節を仏教説話に相応しく、敢えて｢第一講｣｢第二講｣…と称している所に、所謂｢芸の細かさ」が見られるし、更には、解り易い現代語訳、簡潔に纏めた長文の紹介等、非常に丁寧に推敲・編集されている点が印象に残った。
つまり、誰でも気軽に読めるような工夫と配慮が行き届いているのだ。
勿論、『日本霊異記』を読んだ後に本書を手に取るに超した事は無いとは思うが、仮に『日本霊異記』を全く読んだ事が無いとしても、充分に楽しめるのではないかと思う。
と言うのも、実の所、何を隠そう私自身が『日本霊異記』を読んだのは遥か遠い昔であり、然も、肝心の本は紛失してしまったままだったのである。
だが、その内容を覚えていなくても、或いは読み返さなくても、本書を充分に楽しむ事が出来た。
だからこそ、これまで『日本霊異記』に全く縁が無かった方も是非とも手に取って頂きたいと思う。
何故なら、本書を読めば『日本霊異記』の素晴らしさを理解出来るであろうし、その後に原作を手に取っても遅くは無いからである。
私も、本書を読んで改めて『日本霊異記』の面白さが記憶の中に蘇って来たので、今、紛失した本を探すべきか、或いは潔く買い直すか考えている次第である。
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