第20回えんため大賞「特別賞」受賞作品
物語は主人公の青桐七海を含む私立海保総合高等学校物理部の面々が県北の自然公園で高高度バルーンの打ち上げ準備をしている場面から始まる。二年生の七海と同学年で長身の山花俊、一年生でやたらと元気な女子部員・町田佐奈、ここまで車を出してくれた顧問の木村揚羽に加えて今回の実験には一人の部外者がいた。私立高城総合高等学校の制服に身を包み、揚羽の身内だという赤森遥は何故か「あかもりはるか」と自分の名前を書いた紙飛行機を飛ばす風変わりな少女だったが、七海自身も高高度バルーンに幼き日に泣かせてしまったまま離れ離れになった「ハルちゃん」への言葉にならない想いを載せた白紙の手紙をペイロードとして載せていた。
実権を終えての帰り道、揚羽は遥を七海たちの仲間に入れてやってくれないかと頼み込んでくる。他校の生徒が入部したいと言っても、と戸惑う七海たちだったが揚羽は海保高校のリベラルな校風であれば「高城高校との合同プロジェクト」という名目であれば問題無いだろうと反論。春休みに問題を起こして謹慎処分を受けた七海に変わって部長になった山花が問題視しなかった事で遥の入部が決まってしまう。自分と同じ誰に宛ててのメッセージか分からない手紙を飛ばそうとする遥の存在に戸惑いを覚える七海だったが……
たぶん5年前ぐらいのファミ通文庫であれば「まことに『らしい』作品だな」と思っただろう。だが、今のファミ通文庫の刊行作品を思えば、かつての「青春のファミ通文庫」のイメージを取り戻そうとしてなかなか上手くいかない「ファミ通ネクスト」の苦戦を思えば「今になってこんな作品がファミ通文庫から刊行されたのか！」と言わざるを得ない。あの「青春のファミ通文庫」の看板をこれ一つで取り戻せそうな見事な青春グラフィティであった。
物語は名門私立高校の物理部に他校の女子生徒・遥が入部してくるというなかなか奇妙な状況から始まるのだが、物語が進むにつれて主人公である七海を含む物理部の面々や遥の通う高城高校の生徒会長・柊真琴を絡めたひどく入り組んだ人間関係が浮かび上がってくる。同時に七海を取り巻く物理部員をはじめ彼ら少年処女たちが抱えている「別の顔」も浮かび上がってくるのだが、この「普段は他人に見せない顔」というのが本作のキーポイントであったかと。
本作に登場する少年少女は一様に「無力感」を「どこにも行けないという絶望」を抱え込んでいる。高校生と言えど子供なのだから当然と言えばそれまでなのだが、自分の力ではどうこう出来ない問題を抱え込んだ彼らの姿は一様に重い。
普段は元気溌溂たる姿を見せて先輩たちに絡んでくる町田佐奈は中学生当時にクラスメイトとのちょっとした諍いが元で他人からの悪意に取り囲まれているという恐怖感に陥った不登校児であり、今もクラスメイトの前では「気の良い元気娘」という仮面を被り続けている。
クールで大人びた雰囲気の山花俊は県内唯一のゼネコン企業の御曹司という恵まれた立場にありながら、県内の有力企業の懇親の場で親たちに引き合わされた学校法人の令嬢・柊真琴に想いを抱きながらも経営が難渋している学校法人に見切りを付けた親の手前、その想いを口にできなくなっている。
中学時代から予備校でトップの成績を争っている七海の前では菓子パンをくすねたりと闊達な雰囲気で振る舞う柊真琴は高城高校理事長の令嬢という立場故に自由な進路を選ぶことも許されず、付き合う相手にすら親の意向が反映されてしまうという籠の鳥の様な不自由さの中に囚われている。
こんな自分の力ではどうにもならない様々なしがらみに、他人と付き合う上で被る事を求められる仮面の重さに縛られた彼らが「救い」としたもの、それが七海が一年生の間、入学前から海保高校の校庭で打ち上げ続けた高度200メートルの高さまで打ち上げられるロケットである。誰もいない早朝にまだ暗さを残した空に向かって上昇していくロケットに誰にも本音を打ち明けられず、誰にも本当の自分を見せられないという絶望に打ちひしがれていた彼らが「私はここにいる！」「本当の私を見て！」という願いを託す対象としたのが七海のロケットであった事が次第に明かされる。
面白いのは打ち上げていた七海自身も自分が打ち上げるロケットに「僕はここにいるよ！」という想いを載せていた事かと。幼い頃ペットボトルロケットの打ち上げを最後の記憶として泣いたまま走り去った幼馴染の「柏木ハルちゃん」を前に戸惑うばかりで何も出来なかったまま事を悔み「もう一度会いたい。会って想いを伝えたい」という願いを込めてロケットやバルーンを打ち上げ続ける七海自身もまた「私はここにいる！」という声にならない叫びを空に向かって打ち上げている幼馴染との別れの日に留まったまま「どこにもいけない少年」なのである。
物語は彼ら無力さに打ちひしがれていた少年少女の運命が赤森遥というやはり誰に向けてのものか分からない名前だけをひらがなで書いた紙飛行機を飛ばす少女の登場をきっかけに回り出し、遥自身も含めて何度も小さな躓きを繰り返しながら少しずつ前へ出て行こうとする方向へ動いていく。時に想いがすれ違い、時に改めて自分の無力さ・未熟さを思い知らされながら、それでも自分の前に立ちふさがった壁を乗り越えて前に進もう、本当に想いを伝えたい相手に自分の想いを届けようとする彼らの姿は「青春」の二文字を想起せずにはいられない物があった。
企画の立ち上げ当時は大いに期待させられながら納得できる作品がなかなか刊行されずに「やはり今の時代に青春小説は難しいのか」と諦めかけていた「ファミ通ネクスト」に現れた腹の底から「これが読みたかった！」と納得させられる一冊。「あの良い時代のファミ通文庫作品をもう一度読みたい」と願う方にはどうか手に取って頂きたい、間違いなくそれはそこにあると強くお勧めできる見事な作品。よくこの山之臨という才能を世に送り出してくれたとファミ通文庫関係者に賛辞を送りたい。
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