「すみわけ」の概念を発見し、サルの個体識別によりサル山の社会を分析した「サル学」の創設や、自然学を提唱した稀代の生物学者による、人類含めた生物の「進化」について語った６つのエッセイ集です。
人類の進化史を振り返りつつ、ダーウィン進化論とは異なる「今西進化論」を説明することが主題であり、著者の全体論的（ホーリズム）な自然観が全編にわたって読み取ることができます。
まず、”種社会”とは「同種の個体が集まった全体を一つの存在として把握し、個体よりも一段上のレベルの構造的機能的ユニット」と定義し、”種社会”とそれを構成する”個体”は「二にして一のもの」と表現しています。
そして、種社会に備わる”自己完結性”と、環境への”主体的”な対応（体のつくりかえ）によって生物は進化するのであり、「ダーウィン進化論（ネオダーウィニズム）の二本柱である”個体の突然変異”と”自然淘汰”は進化に寄与していない」と、具体事例も交えながら論じています。
例えばコウモリの手は、「自然淘汰によって翼になってゆくのではなく、どの個体の手も同じように翼に変わってゆく」すなわち「どの個体が死にどの個体が生きのびても、手が翼に変わることが種全体で進んでいく」とのことです。
分子生物学についても、「遺伝のメカニズムを分子レベルで解明したものの、要するに種の規格を逸脱しないよう仕組まれているのが分子レベルでも分かったというだけで、突然変異により新種ができる根拠にはなっていない」と指摘しています。
ダーウィンが生物が進化（変化）する要因として、宗教の教義から理論的に逃れるために「（神の）見えざる手」に相当するものを「（環境による）自然淘汰」としましたが、著者によれば「見えざる手」は「（生物自身による）自己完結性」となるわけですね。
ちなみに、生物種の多様性が増していくのは、「種社会がその占める地域を拡大し、気候など環境条件の異なるところを含むようになると、この大きくなった種社会に属するすべての個体を元の枠組みに入れて統一することができなくなり、種社会そのものが自ら分裂する」という”分化”（広い意味での”棲み分け”）であると考えています。
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