免疫学は、癌治療への寄与などを含めて、今後、脳科学、遺伝子科学とともに最先端の科学として著しい進展が期待できる分野だ。そういう意味でも、今後どのようなことが解明されていくか目が離せないし、さらに現時点でわかっている免疫学の基本的な内容を理解しておくことも重要だ。
本書は、そういう目的の書籍としては、ふさわしい内容だと思う。
１） 免疫のメカニズム
白血球（リンパ球）のひとつであるマクロファージは、病原体に出会うと、その病原体をバラバラにして（実際には、アポトーシスという細胞の自殺機能を起こさせる）その破片を、同じく白血球の一種で、骨髄で生まれ、胸腺で選別されてつくられるT（Thymus（胸腺）の頭文字）細胞のひとつであるヘルパーT細胞のもとへ運ぶ。ヘルパーT細胞は、マクロファージにくっついているMHC分子の裂け目から顔を出している異物の断片により、病原体の種類を判別する。（免疫反応が個人によって異なるのは、このMHC分子が遺伝子によってつくられるため。）ヘルパーT細胞は、同じく白血球の一種で、骨髄で作られるB（Bone marrow（骨髄）の頭文字）細胞やもうひとつのT細胞であるキラーT細胞に、サイトカイン（ホルモン）という情報伝達分子やMHC分子を用いて指示を与える。その指示に従い、B細胞は病原体に向かって抗体を放出する。（B細胞が最初につくる抗体はIgMと呼ばれるが、二度目につくる抗体はIgGと呼ばれ、さらに攻撃力が強い。）また、キラーT細胞は、ウィルスにとりつかれた細胞を殺す（実際には、Fasと呼ばれる細胞上のスイッチを用いて、自殺させる。）。（免疫システムは、多様な病原体に対応するため、遺伝子の部品を組み合わせることにより、膨大な種類のヘルパーT細胞（抗体）を用意している。）
ワクチンとは、上記のメカニズムを利用し、病原体（抗原）の一部や毒性を弱めたり殺したりしたものを意図的に体内に送り込み、その病原体に対処できるB細胞やT細胞を事前につくらせておくもの。
また、DNAワクチンでは、病原体の遺伝子を大腸菌のDNAに組み込んで体内に注入する。病原体のDNAは細胞の核の中へ移動するので、細胞はそのDNAを解読し、病原体の一部であるタンパク質を複製させる。
２） 免疫メカニズムの弊害
そもそも免疫とは体外から侵入した病原体から体を守るためのものだが、場合によっては、以下のような意図しない害を与えることがある。
a) 花粉症
花粉が侵入した場合には、IgEと呼ばれる抗体を出動させる。肥満細胞とよばれる細胞は、このIgEをつかむと離さない受容体を持っており、花粉とIgEがドッキングすると、その刺激が肥満細胞に伝わり、肥満細胞から膨大な数の刺激粒が放出される。
b) アトピー、ぜんそく
上記の花粉症のメカニズムに加えて、好酸球という白血球の一種が加担し、刺激物質を皮膚や気管支で放出する。
c) 結核
結核菌の感染により、免疫が発熱を起こし、殺されたマクロファージから出るたんばく質分解酵素やヘルパーT細胞が放出した情報伝達分子によって、肉芽種の中心部が腐り始め、肺の組織に空洞を作る。
d) 肝炎
ウィルスを退治するため、ウィルス感染した細胞を丸ごと殺す。
e) 移植臓器への攻撃
f) リウマチ
TNF（腫瘍壊死因子）と呼ばれるサイトカインが、免疫細胞の表面にあるTNF受容体と結びつき、抗体の生産を促すIL6を作れという指示を免疫細胞に出す。IL6は、炎症を起こし、最後には関節を破壊する。
３） 免疫メカニズムが機能しない場合
a) がん
細胞に異常が生じ、際限なく増殖を重ねるようになっても、MHC分子がなくなっているため、免疫が機能しない。
白血病は、白血球ががん化して、異常に増殖する難病。骨髄腫細胞は、B細胞ががん化して、特定の抗体を作り出すようになったもの。
b) エイズ
エイズウィルス(HIV)が、免疫システムを次第に破壊する。
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