竹本健治氏の作品は、久しく読んでいなかったのだが、たまたま手にした近作の『かくも水深き不在』が一気読みの面白さだったことに勢いづいて、本作にも触手を伸ばしたら、これがさらに感嘆させられずにはいられない傑作だった。
かつて土屋隆夫氏が、事件÷推理＝解決、という数式で推理小説をあらわして見せたのはよく知られているところだが、確かに普通のミステリは、おおむねこの式に当てはまるのだろうが、竹本作品の場合、代表作とされる『匣の中の失楽』や『ウロボロスの偽書』など、本質的にこの式には嵌まりにくいものが多い。あえて同じような数式であらわせば、推理×推理＝∞ とでもなるだろうか。推理に推理、思考に思考を重ねるほど、無数の解答の連鎖に見舞われ、唯一の答には永遠にたどり着けない迷宮にはいり込むような作品といった趣がある。普通のミステリでは一番重要な“解答”よりも、複雑無辺の思考の迷宮を描くことが主眼であり、すべてが割り切れた唯一無二の解答などむしろ無用。本作も解答があたえられていない謎が残されていたりするが、普通ならば不満や批判の対象となるこうした点も、いかにも竹本健治らしいと筆者などは思った。
読み始めるや間もなく、囲碁や歌に関する蘊蓄に目くらましをかけられるよう。そして勃発する殺人事件と、発見される黒岩涙香の隠れ家。涙香の家は、子、丑、寅…十二支の名がついた部屋に分割され、それぞれの部屋に四首ずつ掛けられたいろは歌がある。ページにはさまれた見取り図が、まるで星座の輝きに彩られた天体図を見るようでワクワクさせられる。作中のいろは歌が、すべて竹本氏の自作というだけでも驚倒ものなのに、それがさらに暗号をも秘めているという、まさに超絶的な職人技を見せつけられる。囲碁の盤面、殺人事件の犯人捜し、そしていろは歌の暗号―。それらが折り重なって、精妙巧緻な謎解きアラベスクが織りあげられるさまに陶然とさせられる傑作である。
江戸川乱歩や横溝正史などに影響をあたえた、日本ミステリの始祖ともいえる黒岩涙香に関する、伝記的な興味で読んでも楽しめる作品だ。ただ、複雑緻密な趣向や謎解きをじっくり読み込むよりも、スピーディーなストーリーを右に左に大胆にひっくり返してゆくようなミステリが好みの読者には、いささかしんどい作品かもしれない。そういう方には、同じ竹本作品なら、前述の『かくも水深き不在』の方がオススメ。
本作の紹介文を目にした時、暗号ものということで泡坂妻夫氏の『掘り出された童話』を、作中の歌が作者の自作だということで連城三紀彦氏の『戻り川心中』を思い出していた。同じ『幻影城』出身のこの両氏も、練りに練り、凝りに凝った職人技に傑出した作家だったが、本作にも、それに負けず劣らずの名工ぶりが発揮されている。同門の名匠が相次いで鬼籍に入られた後、竹本健治氏には、さらなる傑作を生みだすべく、より息の長い健筆を期待したい。
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