これは凄い本である。
地球の気候の変動の歴史を、最新学説や学説の変遷を追いながら、しかも学者たちの協力や対立すらも描き込みながら、分かりやすく解説している。
ぼくは、現在の気候変動について、次のような見解を持っている。
すなわち現在の気候変動が一本道での温暖化に進むのか、あるいは逆に一部の学者の唱えるように氷河期に向かうのかは、なんとも言えないが、現在の70億人を超える地球人口が発生したのは、19世紀以降のたまたまの温暖な気候と産業革命が重なったためであり、今後温暖化するにせよ寒冷化するにせよ、19世紀～20世紀の温暖な条件が喪失されれば、たちまち立ち行かなくなる危険性の上に立っていると。
本書は、こうした見解に深い根拠を与えてくれている。
しかも、おそらく、今後地球温暖化などについてまともに論じようとするならば、本書にあるような学説については最低限触れておく必要が生じるのではないだろうか。
上手くまとめられるか自信はないが、一応、自分なりの理解で以下に要約しておく。
1、地球には過去に2度の大酸化イベントがあった。1度目は20億～25億年前、2度目は5億～7億年前である。酸化イベントが起こる前の地球の酸素濃度は現在の10万分の1レベルであった。
2、1度目の大酸化イベントを引き起こすのはシアノバクテリアの活動である。これはナショジオなどの番組でもよく紹介され、その証拠としてオーストラリアにあるその残骸であるストロマトライトが知られている。しかし、シアノバクテリアはそれよりも早い27億～30億年ほど前から光合成活動を活発に行っており、1回目の大酸化イベントと時期がずれている。
3、大酸化イベントにはもう1つの原因があり、それがプレートテクトニクスだ。マントルの上の地殻が移動し、沈み込む現象だが、これは地球が誕生した46億年前の1億年後くらいから始まっているらしい。そして、地球は鉄の惑星と呼ばれるらしいのだが、ずっと表面は鉄分に覆われていた。要するにシアノバクテリアがせっせと酸素をつくっても、それはすぐに鉄の酸化により吸収されてしまっていたのである。
その鉄分を多く含む地表が、プレートテクトニクスによりマントルにもぐりこみ、現在のような珪酸が多く含まれる地表になったことで、大酸化イベントが進んだ。
4、2回目の大酸化イベントも、プレートテクトニクスが関係しており、大陸と大陸棚が形成されることで、炭素を含む有機物が地表や浅い海底に蓄積され、そこから発生する二酸化炭素が光合成の材料となって供給されることで、大気中の酸素が大きく増えた。
5、こうして酸素濃度が上昇した直後にカンブリア爆発と呼ばれる多様な生物の爆発的な発生がおこった。
6、地球にはこれまでサーモスタット機能が働いてきた。二酸化炭素濃度が上昇して温暖化が進むと海水が蒸発して雨が増える。雨が増えると地表の岩石が風化しケイ酸塩風化によって炭酸塩が沈殿する。この過程で大気中の二酸化炭素が減少して負のサーモスタットが機能する。
7、このまま二酸化炭素が除去され寒冷化が進むとスノーボールアース（全球凍結）にいたる。実際に地球は過去何度かの全球凍結時代を経ている。が、最後の全球凍結以降は正のサーモスタットが機能している。それは、地球の気温が0℃あたりまで下がると、上記した風化がほとんど起こらなくなり、他方で火山爆発などによる二酸化炭素供給は続くために、今度は二酸化炭素濃度が上昇して、気温は上昇する。
この正と負のサーモスタットが機能しているおかげで、地球上のマイルドな気候が保たれてきた。
8、とはいえ、恐竜の時代は二酸化炭素濃度は現在の400ppmに対して1000～2400ppmもあり、平均気温は現在よりも7℃も高く22℃あり、極地にも氷は存在しない「グリーンハウス・アース」状態であった。（人類誕生以降、産業革命までの酸素濃度は一貫して280ppm程度であり、すでに120ppmも増加している）
この時の陸上の氷床が全く存在しないがゆえに海水面は現在よりもはるかに高かった。
9、恐竜絶滅後には地球は寒冷化する。極地に氷が常に存在する「アイスハウス・アース」状態が現在まで続くが、その原因もプレートテクトニクスである。インド大陸がアジア大陸に衝突して、ヒマラヤ-チベット山脈が形成され、それが上記した風化をもたらして二酸化炭素濃度を大きく下げたためである。
10、その後、地球は過去数百万年にわたって、2万年・4万年・10万年のサイクルで氷河期と間氷期を繰り返してきた。そのサイクルの原因とされるのが、太陽と地球との位置変化のサイクルである「ミランコビッチサイクル」である。
11、氷河期には、北アメリカは厚さ3000mもの氷河におおわれ、その結果海水面は今よりも125mほども低かった。
また、最後の氷河期の「寒の戻り」とも言える、1万2800年前のヤンガードライアス期には、北米の氷河に膨大な溶けた水がたまり、それが氷の壁の崩壊で一気に流れ出す大洪水が起こっており、これによって北米の生物種の大絶滅が起こっている（グラハム・ハンコックなどは、これの記憶がノアの洪水の原型だとしている）。
12、しかし、いずれにせよ、氷河期と間氷期の交代は長い年月をかけて行われる。それは、上記のサーモスタットが機能しているからだが、歴史上はわずか10年ほどで平均気温が10℃もの大変動を起こした記録もある。
13、その原因が、熱塩循環の異常である。地球の上の海水を約1000年にわたり、上層と深層の水をまきこみながら周回するのが熱塩循環であるが、巨大氷河や南極の氷床が大崩壊すると、真水である氷が解けそこで熱塩循環の沈み込みが起こる。これが、大変動の引き金になることもあるし、また氷河期を招く作用になることもある。
すでに、南極やグリーンランドの氷床の崩壊は確実視されている。ただし、地球の温暖化が現在では南極の氷床を減らすのではなく増大させている。湿気を持つ空気が南極に今まで以上の雪を降らしているからである。ただし、こうしてより巨大化した氷床は今まで以上に早く海に向かって移動し、大崩壊を起こすものとみなされている。
14、こうして地球の平均気温が産業革命前よりも1.5℃～2.0℃上昇すると、ホットハウスアース（極地にも氷床がない状態）のステージにいたり、海水面は現在よりも70mほど上昇する。そして、2017年の時点で、すでに平均気温は1.0℃上昇している。その後、気温は4.0℃～5.0℃上昇した段階で安定すると考えられている。
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