去年の夏、突然にも思える休部が報じられたPL野球部。
甲子園での素晴らしい戦績だけでなく、桑田、清原をはじめプロに進んだOBも球史に残る活躍を見せてきた。
なのに、なぜ廃部になったのか。本当に不思議に思っていたので、予約して届いた本をすぐに一気読みしました。
冒頭で、2014年に監督に就任したPL学園の校長（野球は素人！）の謎めいた言葉が紹介されます。
「監督にも信仰心が求められるんですよ」
筆者は、その謎を解くべく関係者を訪ね歩いていく。
読み進めていく中でまず驚いたのはPL野球部の草創期の逸話の数々。
詳細は本書を読んでいただいたほうがいいと思いますが、学園の母体であるPL教団のトップが、野球部強化に深く携わっていたことが明らかになります。
宗教的な絆があったからこそPL野球部は強くなった－－という証言の数々。
そして作品の後半は、その結束が崩れていく過程が描かれます。
教祖の死、名監督の退任、暴力事件の発覚、教団の信者減少…
様々な要因が重なり、上手く回っていた歯車が逆回転をし、瓦解していきます。
ただ、著者がその状態を「明確な悪意も悪者もないのに、組織が崩壊に向かう」と評しているところには、超強豪を作り上げた関係者へのリスペクトがうかがえます。
そして、バラバラの野球部に最後に残されたのは、12人の部員たちだった。
野球推薦の特待生はいないし、学校から満足な支援を受けられないまま大敗を繰り返す。
そんな彼らに、著者は懸命にエールを送る。
不条理に対して健気に闘う彼らに、読んでいる側もいつしか感情移入したくなる。
結局、PL野球部「最後の部員」たちは公式戦未勝利のまま引退し、休部の事実は動かしがたいものになった。
そんなつらい物語なのに読後感がよいのは、弱くなったPLをあたたかく見守る著者の思いが感じられるからだと思う。
読み終わったところで思わず、12人の部員に「お疲れさまでした」と声をかけたくなる一冊だ。
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