(レビュー内に、作品の結末に触れたものがあります)
明言こそされていないものの、本作は売れないライトノベル作家・石川布団＝石川博品を主人公とした私小説と読むのが素直な読み方だろう。
言うまでもなく、私小説(風の小説)において、どこまでが実体験でどこからが創作か、という線引きを読者からすることは不可能だ。
いや、作者自身にさえ不可能かもしれない。
だから嘘や脚色が含まれていることを前提に読むのが、私小説を読むときの作法だろう。
本作において最も明らかで大きな「嘘」は、喋る猫の「先生」だ。
身も蓋もない言い方をすれば、主人公である売れないライトノベル作家「彼」こと石川布団(オフトン)が、出版社へ営業活動をし、原稿を書き、ボツになり、時たま本になるが打ちきりになる、というサイクルの繰り返しが本作のほぼ全てだ。
オフトンにとって師であり友であり扶養家族である先生との掛け合いがあるからこそ、その淡々として地味な日々がコミカルな色彩を帯びている。
数少ない他のサブキャラクターもまた、オフトンの親族、担当編集者、イラストレーター以外は架空の存在だろう。
(それらもまた、どこまでデフォルメされているかはわからないし、石川博品がTwitterやブログで度々言及する「妹」が本作には一切出てこないので、親族周りの描写でさえもフィクションである可能性は大いにある)
石川布団がまず間違いなく、日本の私小説として代表的な田山花袋の「蒲団」から名前を取ったものであるように、先輩作家の和泉美良は泉ミラーで泉鏡花、尾崎クリムゾンは尾崎紅葉から名前を取ったのであろうが、ともに実在しないと思われる。
（石川布団と同じくピコピコ文庫(＝ファミ通文庫)出身の先輩ライトノベル作家で、のちに一般文芸に進出し、数世代を跨いだ少女の年代記によって直木賞を獲得した女性作家というところで、和泉美良は桜庭一樹がイメージモデルになっているのかもしれないが、石川博品との交流は特に聞かない）
文庫換算すれば約100ページほどであったカクヨム版では印象的な登場人物であった和泉美良だったが、長編となった本作ではむしろキャラとしての印象が薄まっている。
カクヨム版では花袋の「蒲団」へのオマージュか、オフトンと和泉美良の微妙な距離感が描かれていたものの、長編となった本作ではその距離感が遠くなっているように感じる。
これは、尺が増えて現実ベースが増えたために(メタ的ではあるが、そのように言及される箇所が終盤にもある)、フィクションたる和泉美良の立ち位置と輪郭がぼやけてしまったのではないか。
そう、先にも述べた通り、本作で描かれた石川布団の2012年から2017年は、いわゆる「ラノベ作家もの」小説と比べれば、非常に展開が大人しく、地に足が付きすぎている。
もちろん、和泉美良のモデルとなった、石川博品の仕事場に出入りする美少女が実在しないとは言い切れない。
現実の石川博品が大企業に勤めるエリートサラリーマンで、美しい妻と二人の子供と大きな犬に囲まれながら、片手間に「私小説風のフィクション」である本作を書いていないとは断言できない。
だが、素直に読むならば――喋る猫の「先生」と、美少女売れっ子作家だがオフトンにも気さくに接してくれる和泉美良というフィクションめいた要素を本作から抜いたとき、そこに残るのは三十才も半ばを過ぎ、マニア受けはすれど一向に売れずに打ち切りを繰り返す、売れないライトノベル作家の姿だ。
さらに、本作の主人公である「彼」「オフトン」は、歴史にその名を刻んだ私小説――本作の主人公である布団の名の由来となったと思われる「布団」を記した田山花袋、森鴎外、夏目漱石、三島由紀夫、近年で言えば西村賢太らといった「私小説の主人公」と決定的な違いがある。
私小説としてものされた登場人物たる彼らは、どこかネジが外れてぶっ飛んでいる。勿論それは作家自身が自己演出を施した結果でもあるが、彼らは明確に「キャラクター」として立っている。
それらと比べて、石川布団は私小説の主人公としていかにも常識人であり、大人しい。
思考も行動も、その自虐やみみっちさまでも常識的な範疇に収まっている。
編集者との対決も、イラストレーターとの淡い恋(これもどこまで事実ベースかは定かでないが)も、大したカタルシスがないまま片付いていく。
そしてそれゆえに、本作を「物語」としてみたとき、その起伏はおだやかで、あまりに淡々としている。
石川博品という作家を全く知らない人間が読んで面白いのかどうかとと問われれば、正直首を傾げざるを得ない。
(かく言う自分も、石川博品作品を全て読んでいるわけではない)
単なる作家を主人公としたエンタメ小説として見れば、物足りない部分があるのは確かだ。
だが、それでも本作には「私小説」として価値がある。
本作は、報われぬヘンテコ小説を書き続ける石川布団という作家が、自分が特別なものではないという現実を嫌というほど突き付けられた上で、それでも特別なものを――特別な小説を書き続けると決意する物語だからだ。
漱石でも鴎外でも、池上春太郎でも思いつかなかったものを！
(ちなみにオフトンの敬愛する「池上春太郎」は作者のTwitterによると、作者が敬愛する村上春樹と池波正太郎の名前を合成したものらしい)
事実に基づいているがゆえに、本作の結末には残酷な二重性がある。
石川布団にはあったものが、石川博品にはない。
現実の石川博品には、喋る猫「先生」は当然ながら、和泉美良も尾崎クリムゾンもいない(はずだ)。
さらに率直な感想を言うなら、本作も売れる気はしない。
「先生とそのお布団」の商業的な成績がいかなるものであったかは、当然のことながら本作には記されていない。
それはある意味で、私小説というフィクションとして希望の持てるラストであり、しかしオフトンならぬ「彼」はその先の現実を生きていかねばならない。
それでも「彼」は書いた。書いてきた。
企画が通らずボツになった原稿を同人誌で出版するオフトン。
「いますごいラノベはこれだ！」にランクインするも、作品の売上には繋がらないオフトン。
編集者が切った無理な締め切りに合わせるために、校正作業を諦め、自分でも納得がいかないままの原稿を世に出すオフトン。
発刊の保証がないまま原稿を発注する編集者に噛み付くも、売上のことを持ち出されると素直に折れるオフトン。
同人版からイラストレーターを変更すると編集者に言われ、義理を感じつつも結局イラストレーターを切り捨てるオフトン。
そんなしょっぱい現実を噛み締めながら、それでも彼は書き続けることを決意した。
決意して、書き続けている。
そんな特別ではない「私」を、「特別ではない小説家」を描いた小説として、本作は等身大のみっともなさと同時に確かな美しさがあり、そこにこそ価値がある。
だから、これからも「報われぬまま書け、オフトンよ」いや、石川博品よ。
いつか報われるその日まで。
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