塩野氏の「ローマ人の物語」第11巻。五賢帝最後の皇帝であるマルクス・アウレリウスから、コモドゥス、内乱時代のペルティナクス、ディディウス・ユリアヌスを経てセプティミウス・セヴェルスまでの治世を描く。五賢帝時代の絶頂期からのち、帝国は徐々に崩壊へと向かい始めるのだが、そのいくつかの予兆が表面化してくるところが本書の読みどころである。
マルクスの時代は、先帝アントニヌス・ピウス時代の反動もあり、数々の難問に直面した時期であった。マルクスは軍事経験も属州経験もないにもかかわらず、治世1年目にしてパルティア戦役に見舞われる。さらに蛮族進入が増加し、第1次・第2次ゲルマニア戦役を指揮することになる。徐々に広まりつつあったキリスト教に対しては、その活動を反社会的行為として処罰する。自然災害やペストの流行などにも悩まされる。
先の時代、帝国内への移住を求める蛮族の申し出に対し、先帝アントニヌスがこれを断るという一幕があったのだが、著者はこれこそが時代の変化の予兆であったと指摘する。ことの重要性に気づかなかったアントニヌスの判断は、マルクスを生涯苦しめることになる。健康に恵まれず、気質的には軍事に不向きであったにもかかわらず、マルクスの治世は結局戦争ばかりとなった。カシウス・ディオは、後年書く史書の中で、ローマ帝国の延命に成功したと彼を評する。
コモドゥスの評価はおしなべて低く、ローマ帝国の衰亡はこの皇帝から始まったという考え方が定着している。内乱を避けるために、不適格と分かっていてもマルクスは息子を後継にするしかなかった。後年側近政治に傾斜していったコモドゥスは、暗殺という結果でその治世を終える。
セプティミウス・セヴェルスは、コモドゥス暗殺後の内乱を制し、ローマ軍の強化に乗り出す。そしてこれがローマ帝国の軍事政権化のはじまりになる。軍の組織強化が軍事費の増大へとつながり、結果帝国の財政は圧迫されるようになる。セヴェルスはローマ帝国のためと確信し、帝位の世襲、軍団の優遇、そしてパルティア戦役を行っていくのだが...
ローマ帝国崩壊のカウントダウンが始まる巻が本書だが、半分はマルクスの治世にページを割いている。狩猟民族である蛮族が北東からローマに侵略し続けた理由を、文明度、人口の増加、地理的条件などを基に分かりやすく解説している箇所は、後の帝国崩壊の一因だけにとても勉強になる。ゲルマニア戦役に対するマルクスの対応をカエサルに置き換えて比較する箇所などは、著者お得意の考察で興味深い。また、マルクスが前線到着時に、皇帝の権威を使って采配を行った場面は、「リーダーシップとは権威に基づいて行うもの」ということを改めて理解することができる。この後、どのようにしてローマ帝国が崩壊していくのか。次巻も大いに楽しみだ。
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