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24歳の矢田部信幸は、大陸から日本へ復員する列車の中で、偶然出会った小椋康造に世話になる。後にこの恩人・小椋が木地師（きじし）であると知り、信幸は信州や東北の深山に分け入るのだが、その行方は杳として知れない。しかし東京で酒場を営む堀佳江や、木地師の娘・多希子といった人々と知遇を得ながら、信幸は戦後日本で生きることの意味を見出していく……。
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2013年に第40回大佛次郎賞を受賞した長編小説です。それまで時代小説をもっぱらとしていた乙川優三郎氏が初めて書いた現代小説です。
物語の柱のひとつが木地師の来歴であり、相当な紙幅を割いて古代日本の木工の歴史、あわせて渡来人や天皇家との関係などが描かれていきます。こうしたくだりは、古代日本史や木工芸の世界に疎い私には、少々歯ごたえが強すぎて消化不良気味だった点は否めません。
しかしながら、私が敬愛する乙川氏の流麗なる和文には今回も十分酔わせてもらいました。
荒廃した戦後日本で自らの手腕を活かしてしたたかに人生を切り開く酒場の女将・佳江は、さらに人生の先行きを芸術に懸けてみようと前進していきます。
また幸薄い多希子は、芸者として身を立てようと歯を食いしばり、その生き様は健気で愛おしく感じられます。
そんな好対照の女性二人との間に信幸は、曰く言い難い関係を結んでいくのです。その展開は、「男と女にありがちな未来が待たない」（186頁）ものであり、一筋縄では行かないだけに、かえって人生の深みと凄みを感じさせます。
いくつか心に残った言葉を引き写します。
「生活の不安もなく何かに挑戦することもなく、ただ安穏に暮らして何がおもしろい」（66頁）
「何をして生きるにしろ、男は自分の境遇や才量と相談しながら、正しいと思うことをするしかない、良心が騒ぐなら従えばいい、百人は無理でも一人なら助けられるということもある、自分や家族を養うことすらむずかしいときに人の心配をしてもはじまらないと思うなら、やめておくことだ、貧困や差別がなくなることはないだろうから、良心を鍛えておけばいずれ使う機会は訪れる、死ぬまでに一人でも救うことができたら上出来だよ」（68頁）
「民芸はよく実用の美という言葉で語られます、鑑賞するのではなく日常生活のために造られながら、生活を美しくするもの、別の言い方をすれば、あまりに近いために気づきにくい美しさがあります、木地細工もそうでしょう」（175頁）
「国家とは自身を世界の中心に置いて、自身に都合のよいように世界を眺めるための小さな見晴台にすぎない」（192-193頁）
「人生の意味すら考えずにどんなにうまく生活したところで、空っぽのまま終わる人間の正体は悲惨だと思う」（339頁）
「今から残りの人生を数えてもはじまらないけど、ずるずると何もしないまま終わりたくない、そういう半端な年になったらしいわ」（434頁）
こうした言葉の数々に背中を押される思いがします。
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