ロボットである「ケンイチ」とロボットの知能にまつわる膨大な議論を中心とした、傑作SFミステリ。ただし内容のウエイトからすればミステリ系SFといったほうがいいかもしれない。
ロボットは考えることができるのか、そもそも考えるの定義とは何か。人間は考えることができているのか、人間は考えることができる、とはどういうことか。ロボットと知能にまつわる話はSFにずっとついて回る大きな主題のひとつであって、本作「デカルトの密室」もそれをメインテーマに据えた、本格的な小説である。
チューリング・テストにおける人間と機械の逆転、フレーム問題、サールによる中国人の部屋、デカルト劇場(カルテジアン劇場のこと？)、比類なき<私>というもの、ウェイソンによる選択課題とコスミデスの実験、ネットを介して拡散してゆく人工知能が描く宇宙像的な進化図、メタ視点問題など、哲学、数学、ロボット工学、認知心理学、ミステリー論を含め多岐にわたる分野から材をとられた溢れんばかりの衒学的思考を前にして初読時にははっきり言って思考停止に陥ってしまったが、いまいちど読み返してみればそれらの知識がただ並べ立てられただけではなく小説の中できわめて有効に活用されていることもわかる。(<私>って永井均のアレか、と実は再読時に気付いた。)
こんな中ロボットが関与する殺人事件が起こるのだが、どうやらそれらの莫大なことと関連があるらしい。ミステリサイドではなぜロボットが殺人を犯すのかというホワイダニットを中心に話は進む。
ただ予想通り読み通すのには恐ろしく体力は必要となり、これも予想通りだが評価が低い。
主人公のユウスケもロボットのケンイチも、他の登場人物となる男性もみな自分を「ぼく」と言い、場面転換も結構行われる。このために立ち止まって今しゃべっているこれは誰かと考える回数も増えるわけだが、解説でも言われている通りこれはおそらく恣意的にやっている。ちなみに本作のもう一人の主役と言ってもいいだろうフランシーヌという科学者が、他作者の某作品の某人物に設定が似ているとの話だが、両作を読んでみた限り違うといってよい。いずれも天才という設定だがこちらの方が品も(天才性を示す)描写も段違いに良い。(ついでに言えば「哲学者の密室」より哲学哲学しているが、これはまあよい。)
本作は「第九の日」収録作品の続編にあたる話だが、そちらも併せて読むと尚よいと思われる。いずれもあまり評価されなかった不遇な傑作である。続編が待たれる。
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