本書は、知恵を持ち集団で行動する時代の人類（20万年前ぐらい）から現代にいたるまでの歴史を、人口という観点から眺める一冊である。
グローバル・ヒストリー系の本で人口に着目したものはわりとあるが、本書はその中でも読みやすい部類に入ると思う。
まず道具使用やヒトの社会性について触れられる。
性分業などのベーシックな話題から、核家族が普遍的にみられること（これは一夫多妻社会でも）、狩猟採集民の方が農耕民よりも飢餓等の危機に強いなど触れられる。
次いで出アフリカと人類の拡散に進み、ウォーレス線（ニューギニアのあたりでユーラシア大陸とニューギニア・オーストラリア大陸が切れており、他は当時つながっていた）による大きな差異、クローヴィス石器とアメリカ大陸到達問題、大型野生動物絶滅などが触れられる。
オーストラリアの人が自らサバンナに火を放って、狩猟対象となる動物が増えやすくする環境を作っていたというのはなかなか興味深い。
続けて農耕の話である。
農耕は「農業革命」などと一瞬で起きたかのように思われるが、実際には数千年ほどかけてゆっくり進んだらしい。
農耕起源は複数あり、西アジアのムギ（野生採集から栽培化には3000年ほどかかったとか）、中国の水田稲作東南アジアの根菜（ヤムイモ、タロイモなど）、ニューギニアのワーギ渓谷のもう一つの根菜、アメリカ大陸のトウモロコシとジャガイモなどが挙げられている。
人類起源のアフリカ南部は、適切な栽培作物も家畜化対象の動物もおらず、こうした動きは遅かったというのも知ってはいたが改めて興味深い話である。
なお西アジアにおける家畜化も1500年ほどかかったようである。
高地適応した人類は、アンデスとチベットとで異なる方法がとられた（アンデスはヘモグロビン濃度が高く、チベットは血流量が多い）というのも面白い話で、いったん高地適応してしまえば、流産の増加などの弊害もなく、病原ウイルスが少ないなど利点が多いので、時々こういうことが起きるようである。高地文明としては上記以外にエチオピアやマヤが知られており、これらは赤道に近く平坦な台地が広がっているという特徴がある。
一方、乾燥地は放牧させる動物の餌となる植物量で律速されるので、そうそう居住可能にはならなかったし人口は増えなかったようである。
ヨーロッパでは役畜や犂の活用で労働に対する生産性を上げ、同時に三圃式農業（輪作の一種）によって土地の生産性を上げたが、水田稲作はもっぱら土地生産性の改善に特化していたという。
続けて文明の発展、エジプトやメソポタミア（5000年前には人口1万人以上の都市はここにしかなかった）から近代にいたるまでが展開される。
帝国が作られると一旦人口増に転じるが、すぐに農業生産が追い付かなくなり人口の急減を招く（逆に帝国が長くできなかったインドではコンスタントに人口が増え続けた）。人口が増減する人口循環（紀元ゼロ～500年：秦やローマなど）（中世：モンゴル帝国や黒死病）などもある。
現在の1億トン以上生産の主要7穀物（イネ、コムギ、オオムギ、トウモロコシ、キャッサバ、ジャガイモ、サツマイモ）のうち4つがアメリカ大陸原産であり、新大陸発見以降のこうした食物の旧大陸普及は人口増に大きな役割を果たしたという。
シルクロードで一番古いのがカルカッタ経由の西南シルクロード（場合によってはシルクロードに含まれない）といったこぼれ話も楽しい。
最後は人口転換論や人口爆発などの話で締めくくられている。
人口一辺倒ではなく、グローバルヒストリー要素もまみえながらの構成で、なかなか読みやすいと思う。
類書の
人口の世界史
がデータも多くて詳しいが話がやや散りがちで、
10万年の世界経済史
がやや冗長なのと比べると、本書はコンパクトに重要な箇所は押さえてくれていると感じる。
人口転換や少子高齢化などの現代の話を知りたいなら
人口学への招待
を読むといいだろう。
本書は、人口を軸に歴史を大きく眺めさせてくれる良入門書である。
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