パンデミックとは、世界的規模で感染症が流行し、しかも、地球各地で時間をおかず連鎖的に流行していくこと。限局された地域での感染症の流行を意味するのはアウトブレイク。感染症の原因はウイルス、細菌、寄生虫と三種類に大別できる。
呼吸器から感染するウイルスは、患者からの咳として排出される際、粒子の大きさによって空気感染と飛沫感染に大別される。インフルエンザの粒子は大きくて、患者からのウイルス到達距離は二メートル以内とされ、空気感染よりは感染力は強くない。が、２００３年２月から７月にかけてパンデミッた記憶に新しい、あのＳＡＲＳの感染力を、新型インフルエンザは大きく上回る。日本で新型インフルエンザの患者が一人でも発生した場合、人口一億三千万人のうち、わずか二カ月で三千二百万人が感染し、最大で六十四万人が死亡する、と厚労省は推測。国立感染症研究所が２００８年６月に報告したシュミレーションによると、東京在住の日本人が海外で新型インフルエンザに感染して帰国すれば、二週間で全国に感染が広がり感染者数は三十六万人にのぼる。
インフルエンザは、二十世紀に三回、大流行を起こしている。特に１９１８年からわずか一年で四千万人が死亡したケースは、歴史上、戦災においてすら例がなく、最悪の死者数とされる（これに次ぐ記録に中世ヨーロッパにおけるペストの三千五百万人がある）。四千万人の死者のうち９９％は六十五歳以下で、十五歳から三十五歳が最も多かったと考えられている。若い世代のほうが免疫系が活発であるがゆえ体内が過剰防衛に陥ってしまう。
通常インフルエンザのワクチンは、昨季に流行したウイルスの型をベースに、今季流行する型を予測して製造される（予測が外れたとしても接種したワクチンには症状を軽減する効果があるとされる）。なお、過去に流行があったおかけで、通常インフルエンザのワクチンは開発されているが、新型インフルエンザのワクチンは実際に流行した後でなければ製造できない。流通するまで早くて半年かかる。
すべてのヒト型インフルエンザウイルスは、水鳥のインフルエンザに起因する。現在、人の間で流行している通常のインフルエンザはＨ３Ｎ２型、Ｈ１Ｎ１型がある。Ｈは十六種、Ｎは九種の型があり、それらの組み合わせにより、理論上は１４４種類のインフルエンザウイルスが存在。すべての型のウイルスを水鳥が持つ。ＷＨＯは、Ｈ５Ｎ１型強毒性インフルエンザウイルスがヒト型に変異するのは時間の問題、と警戒する。
新型インフルエンザ感染患者の入院病床を確保できる見通しが立っているのは十三府県に過ぎず専門外来の設置が決まっているのは八県である、との独自調査を毎日新聞が２００８年７月に報じている。インフルエンザは発症してから七日程度まではウイルスを排出する。一般の医者は自分や家族が感染してまで患者を診察する気には到底なれないであろう。
インフルエンザウイルスはうがいでは除去できない。予防には、ドアノブや蛇口を触ったり汚物の処理をした後に入念な手洗いをすることが効果的だ。もっとも、いちいちドアノブ等を触った後に手洗いするのも現実的な話ではないのだが。
怖いのはインフルエンザだけではない。マラリア、デング熱、チクングニア熱。本書には感染症新法における一〜五類感染症の表が掲載されている。新型インフルエンザは発生した場合、一類感染症と同等の扱いとなるが、五類だからといって安心なわけでもない。破傷風のワクチンを接種せず感染して発症したときの死亡率は九割以上。破傷風ワクチンは渡航先がどこであっても接種が望ましい。
トラベルメディスンという医学分野は欧米では社会に浸透しており、旅行や仕事で海外に行く人は、旅行の計画が決定した時点で、トラベルクリニックとよばれる専門医療施設を訪れる。日本国内の拠点としては労働者健康福祉機構のもと、横浜労災病院に隣接する海外勤務健康管理センターが、海外勤務者の赴任前や帰国後の健康診断、予防接種、栄養指導などを外来受付で行い、海外の友好病院を赴任者に紹介したりもする。
海外旅行からの帰国者が、マラリアを筆頭として日本にはない感染症に罹患していた場合、診断は一般の開業医ではまず無理。輸入感染症の治療薬は大きな病院ですら完備しておらず、一部の研究所や特定の医学部の研究者が万一に備えて保管し、医師の要請に基づいて無償で提供しているのが現状である。巻末の付録には、もしもの際に問い合わせたし医療機関の所在を列挙している。
一方、日本を訪れる外国人にとって、日本には警戒すべき感染症がある。日本では毎年、麻疹のアウトブレイクが起こっている。
終章には、厚労省の新型インフルエンザ対策関連情報が記す、個人でできる食料・水・日用品の備蓄の具体例が表にまとめられています。でも、情けないかな。『これらを最低二週間分は備蓄してね、と言われてもな〜、めんどくさいな〜』と、つい思ってしまいます。所詮、三流な人間は痛い目に合う前に行動なんてできないんですね。普段、『近所に原発が建ったら即座に転居するるっ！』と考えておっても、実際に建ってみないとわからんカモしれませんネギよね。。。いや、するかな。そうなったらさすがに。
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