新しき村とは「食うための労働を全員で分担することで労働時間を１日６時間以内とし、残りの18時間は各自が自己実現のために時間を使う」ことをモットーにした共生社会である。武者小路実篤が宮崎県日向に「新しき村」を設立したのが1918年、その後ダム建設によって埼玉県毛呂山への移転を余儀なくされたが、現在に至るまで「新しき村」は百年以上も存続している。
本書は、新しき村の百年にわたる歴史を第三者の立場から記述したもので、特に戦後の新しき村の歩みについては、これまで出版物が少なかったため、貴重な記録となっている。
本書によると、戦後の新しき村は鶏卵事業が成功し、一時は年間の収入が３億円を超えたという。その結果、村は経済的に自立し、当初目標にしていた一日６時間労働の共生社会を実現した。さらに村内に幼稚園を設立するなど、全てが順風満帆に発展した。
しかし日本が低成長期に入ると、農業を主体にした新しき村の経営は行き詰る。収入の減少、村民数の減少、若い働き手の減少といった負のスパイラルに陥り、現在の村の収入は最盛期の10分の１以下に落ち込んでしまった。著者はそのような村の現状に危機感を抱き、警鐘を鳴らしている。
ただ、これからも「新しき村」を存続させる必要があるかどうかには、議論の余地があるだろう。
私は若いころ、「新しき村に就ての対話」を読み、武者小路実篤の描いた理想社会に深い感銘を覚えたことがある。「いつか自分も新しき村に身を投じよう」と思ってもみたが、実際にはそうしなかった。なぜならば、戦後生まれの私は、現実の社会においても、１日６時間の労働（週42時間労働）で十分に生計を立てることができたからである。多くの人が滅私奉公を強いられていた戦前の時代はともかく、現代であれば、贅沢さえしなければ労働時間を６時間に制限し、残りの時間を自己実現に充てる生き方をすることは十分に可能であろう。そう考えると、「新しき村」が描いた夢は、ある程度現代社会において実現され、その役割を終えたようにも思える。
本書はそれに対する反論として、「ポストモダンの帰農」、つまり「新しき村は近代社会の後に来るものだ」という考え方を紹介している。これはアメリカでPh.Dを取得し、新しき村に身を投じた哲学者・日比野英次さんの提案をベースにしたものである。その考えを私なりに要約すると「近代社会は個人を長時間労働から解放したが、個々がバラバラになってしまった。『新しき村』は個人個人がバラバラに生きるではなく、お互いに高め合いながら協働・共生する社会である」といったところであろうか。
「新しき村」東京支部に参加していたという、著者の母親が書いた以下の感想文が心に残った。
「一個の人間として、ほんとうに生きるということは、如何いう事か教えられた。バラには、バラの美しさが、すみれには、すみれの美しさがある事も、そしてそれ等が、お互い傷つけ合わずに、仲良く咲いている美しさは、私の心を崇高なものにした。（中略）私はこの会で、ゴッホを、ピカソを、レンブラントを知った。トルストイも、ドストエフスキーも、ストリンドベルグも、何か身近かに感じられるように思われた」
なるほど、新しき村について考えるとき、何か神聖な気持ちになることは確かである。それは乾ききった現代社会では得られないものである。
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