「はじめに」で著者が、論語を全部読むことは普通の人には無理で、その必要もなく、本書は論語約五百章から抜粋して解釈するというより、それについてエッセイを綴ったつもりだ、そして説教調を避けたと述べており、読者は敷居の高さを感じずに論語の世界に入り、名言を味わい、古代はもちろん近代までの中国の時空に思いをはせることができる。確かに最高の導き手による、アジアの「古典の中の古典」へのいざないだ。
論語二十篇の順に、各篇の核となる章の原文に平易な現代日本語訳をつけ、論語の名言は網羅されている。まず読者は、山県「有朋」、「学習」院、「三省」堂など論語由来の言葉・名言の多さに気づくだろう。私は、「忠告」が論語起源であることを初めて知った。そして、各篇各章に関連して著者の博識に基づく思考の逍遥につきあうのが楽しい。論語の古臭さの例とされる章も決して後進的ではない。表意文字で書かれた古代中国語は現代人でも読めるが、紙のない時代に竹簡に墨書したり刻むので、当時のわかりきった表現は省略して簡略化したことと、当時の常識が後世でもそうとは限らないことに起因して、古今の学者の多彩な解釈があるのが面白い。
孔子の生涯とその時代、弟子たちの個性、孔子による管仲や子産の評価等にも筆が及ぶ。なるほど、論語は倫理のテキストであるばかりでなく、歴史学・言語学・民俗学の宝庫だ。世のためになりたいという孔子の焦燥感は人間孔子の実像を見る思いがする。論語が近代中国の革新を支える道具ともなった点は、同著者の「儒教三千年」でも触れており、同書の併読がお薦めだ。
「義を見て為ざるは、勇なきなり」に関連して、清末の女性活動家秋瑾の遺体を敢然と引き取った二人の勇気ある女性の話が一番心に染みた。
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