所謂「明治六年の政変」で征韓論の末に敗れて下野した西郷隆盛が三年余り後に、
郷里である鹿児島の不平士族たちに担ぎ上げられて「西南戦争」を起こすに至った経緯と顛末を語る。
西郷さんが外遊に行っている岩倉具視や大久保利通から留守政府を預かっている間に、
当時鎖国状態にあった朝鮮を開国させようと使節団を派遣しようとしていた。これは西郷の他に板垣退助・後藤象次郎・江藤新平・副島種臣等によって一度は閣議で決定を受けた事項であった。
それを帰国した大久保・岩倉・木戸等の外遊組が策を弄して覆したため、西郷ら五名は辞職し野に下った。
別に西郷さん一人だけならば「隠居しての悠々自適な晩年」で済んだであろう。
問題は彼を慕う旧薩摩士族たちが大勢政府に仕えており、西郷の下野に合わせて一斉に職を辞して西郷を追って鹿児島に帰ってしまったことだ。
要は挙兵する気のない西郷さんの周辺に火種となる多くの若者が集ってしまったということ。
案の定、鹿児島は「独立王国」のような扱いになり、西郷さんが私費で設立した私学校は「反政府」の拠点のような存在になってしまう。
ここに西南戦争への一本道が敷かれた。
挙兵の切っ掛けは政府側が鹿児島に送り込んでいた密偵が「西郷の暗殺」を自白したということ。
激怒した生徒たちは暴徒と化して弾薬庫を奪い、軍備を固めて政府軍との決戦を西郷に迫った。
最早西郷個人の意思ではいかんとも止め難い状況となった。
政府軍の旗頭は大久保利通である。大久保は西郷の幼年時代からの親友であり、家族同然の間柄であったのだが、
明治六年の政変で西郷が東京を離れてから三年以上会ってはいなかった。
そして、事実その時の別れが二人にとっての「今生の別れ」となった。
西郷軍は各地の不平士族が合流して最盛期では約30,000人とも言える人数がいたが、そもそも行き当たりばったりの挙兵だったため、
長期戦になると補給線の維持に苦しんでくることは必然だった。
以下、ざっと挙げても
・装備品が政府軍に比して古く、威力も弱い。
・長期戦になると食糧・弾薬に事欠くようになった。
・海軍を持っていないため、制海権は完全に政府側にあった。
戦いは熊本城の籠城戦から開始されるが、最終的な目的が何処にあるのかが薩軍の首脳たちにさえ曖昧であり、
「腐敗した政府を打倒する」ではなく「西郷を暗殺しようとした真偽を明らかにする」ことが挙兵の理由になっていたため、
西郷と同じくして野に下った土佐の板垣退助等の本来ならば同じ「反政府」となるべき仲間が立たず、連携も出来なかった。
熊本城は戦国時代の名将・加藤清正が築城した天下の名城である。
同じ九州の士族であった西郷達旧薩摩藩士がそれを認識していないのはそもそもおかしな話であった。
グズグズしているうちに北から続々と政府軍が到着して来る。数で劣る西郷軍は時間を掛ければ掛けるほど不利になる。
物量作戦が開始され、政府軍は旧会津藩士を中心とした抜刀隊も組織して成果を上げた。
田原坂の戦いは戦中を通じて最大の激戦であり、ここを抜かれて熊本に補給線が敷かれた時点で薩軍の敗北は決定的だった。
けれど西郷隆盛は前線には出ず、大勢の警護の人間に四六時中囲まれていた。
西郷は具体的な作戦指示を与えることもなく、時に狩りをしながら時間を潰していたようだった。
挙兵した軍の大将がほぼ全てを配下の人間任せにしていたのである。異様であり異常であった。
西郷は戦中を通して「御簾の内側の帝」のように兵士たちから遠ざけられて、その人望と求心力のみを提供していく象徴的な存在となる。
挙兵に「西郷自身の明確な意思」があったならばもっと積極的な行動があって然るべきはずであった。
それがないということは、そもそもが西郷には政府と武力を行使して戦い、反抗しようなどという意思はなかったということだ。
宮崎県から大分県まで九州各地を転戦するも敗北を重ね、いよいよ故郷の鹿児島へと追い詰められた。
そもそも勝利など考えていたことさえ疑わしい。
結果的に「反政府的な存在」は一網打尽で壊滅させられ、以後は下火になっていく。
旧時代の負の遺産となってしまった武士たちの生き残りの死に水を取ったのが西郷だったということだろう。
但し・・・・・西郷が終生敬愛して止まなかった「島津斉彬」存命ならば西郷の挙兵も無かったことは間違いない！
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