本書のテーマは「生きている状態」とはどういう状態のことを言うのか、を明らかにすること。その対象は人や動植物に限らず、人が作る組織や社会、さらにはあらゆる生命を含む環境にまで及び、それらの生命システムに共通する「生きている」ことの普遍的な原理が解き明かされていく。
本書『生命を捉えなおす』（初版1978年／増補版1990年）は約40年前に著された、生命関係学の初期の代表作にあたるもの。最新刊である『＜いのち＞の自己組織』（2016年刊）に至る著者の思索が、一貫して自然科学的理解を基盤に構築されてきたものであることを知ることができる。
「生きている状態」とは何か？ それに対する答えの詳細は本書に譲るとして、「人と組織」をどうすれば「生き生きとした状態」に保つことができるかという経営学的観点から著者の論旨を追いかけてみるとーー。
まずは「生物」と「非生物」。この両者はどこがどう違うのか？ 生物であれ非生物であれ、それらはいずれも、分子・原子レベルで見ると同じようなものなのに、いったいどこに違いがあるのか。
「非生物が自発的には動かないように見えるのは、その構成要素のランダムな運動が、互いに相殺しあって、肉眼で見えるような大きな運動として外へ現れてこないため。「生きていない状態」とは、要素の無秩序な運動状態だといえる」
なるほど。分子・原子レベルにまで分解すると同じようなものであっても、生物と非生物とでは、その「状態」に大きな違いがあると。ポイントは「秩序」の有無というわけか。
「生きている状態にある系は、高い秩序を自ら発現し、それを維持する能力を持っている」
「その秩序は、結晶に見られるような「静的秩序」ではなく、「動的秩序」であり、その秩序を安定に維持するためには、エネルギーや物質の絶えざる流れを必要する」
「エントロピー増大則という普遍的な自然法則によれば、［秩序→無秩序］という変化から何物も逃れることができないはずなのに、生きている系では、［無秩序→秩序］という逆の変化が普遍的に起きている」
非生物は、時間の経過とともに、壊れたり、汚れたり、腐ったりする。これはもうどうにも回避のしようがない現象だ。ところが生物は、「死」を迎えるまでは腐らない。エントロピー増大則という普遍的な自然法則とは真逆の［無秩序→秩序］という現象が、絶え間なく繰り返されているからだという。実に驚きだ。
「動的秩序が形成されているときには、ミクロとマクロの間にフィードバック・ループができ、このループを通じて互いに相手に影響を与える。そして異なるミクロな要素の運動（時間的変化）の間に、このループによって、マクロな秩序を高めるための（間接的な）協同作業ができあがる（＝動的協力性）」
マクロとミクロとは、例えていえば、私における細胞と身体との関係。私の身体の各部位における各々の細胞（ミクロ）が、身体というマクロとの間で緊密な情報交換を行い、その「動的協力性」によって私の身体は正常に保たれているわけだ。
そして著者は、人と組織、組織と社会なども同様のミクロ（要素）とマクロ（場）の関係として捉え、両者の間のループによって展開される「動的協力性」に注目する。
「この動的協力性は人間の集まりにも存在し、人々は社会の秩序を発展させるという働きを通じて互いに協力しあう。全く知らない人々の間でも、秩序をつくるという行動を通して協同性や連帯性が生まれる。生きている系にはみな、このような動的協力性が働いて秩序を形成している」
「生きている状態とは？」という本書のテーマに対する著者の答えをひと言でいうと、「生きている状態にあるシステムは情報を生成しつづける」という言葉になるが、そうした「情報」の生成は、当然のことながら無闇やたらに行われるわけではなく、そこには必ず何がしかの「法則性」が存在する。
「動物や人間は、さまざまな情報障壁を設けて、多くの情報を排除して法則性を発見することが可能な程度の情報量をその内側の世界に取り込んでいる。要素的な情報群の中に発見される無数の法則性に対し、自己の世界の意味的な境界（セマンティック・ボーダー／意味的な拘束条件）を導入することによって法則性を取り出す」
「企業哲学または企業文化と呼ばれているものは、情報の中にその企業が欲しい（意味をもつ）情報を発見したりつくったりするための拘束条件ともいえ、企業のセマンティック・ボーダーに相当する」
以上のような理解に基づけば、「経営理念」が担う機能は、セマンティック・ボーダーに他ならない。
「生命システムが本質的に創造的な存在であることは、さまざまな「フィードフォワード・ループ」によって大きな生命体の（意味的な）時間と空間の中に、固有の位置をつくりだすことではないか」
「セマンティック・ボーダーの設定は、フィードフォワード制御のための法則性をつくるのに必要」
経営理念によって組織（マクロ）の意味的秩序のあり方を明らかにし、それを社員（ミクロ）が共有することによってフィードフォワード制御（あるべき状態にこれからの状態を合わせるように自己制御すること）を可能とし、高い動的協力性を実現する――。生き生きとした組織を生み出す原理は、私たちの健康な身体をつくる原理と寸分違わないことを、本書は、「生きていること」の自然科学的理解を通じて私たちに教えてくれる。
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