前作『老人と宇宙』は、ロバート・ハインラインの『宇宙の戦士』のフォーマットをなぞる新兵物語の側面があったが、二作目はオリジナル路線。前作の主人公ジョン・ペリーはコロニー防衛軍を退役し、今作では出番なし。代わって前作のヒロイン、ジェーン・セーガンとジェレド・ディラックなる生まれたての兵士が活躍する。
二人とも、死亡した人間のDNAから作られた強化肉体に人工的な意識の種を植え付けられた、いわば人造人間で構成された特殊部隊、通称ゴースト部隊に所属する。ジェーンはジョン・ペリーの妻キャサリンのクローンであり、前作ではそれ故に二人の間に一悶着があった。ジェレドの場合は裏切り者ブーティンのクローン。ブーティンがなぜ人類を裏切ったのかを知るために作られた。
ジェレドはブーティンの記憶を注入されて生まれたのに、それを思い出せない。軍上層部は落胆し、ジェレドをただの兵士として扱うことにする。当人も自分の経験を元に自分の意識を育み、独自の人生を生き始める。ところが、たまたまリコリスのジェリー・ビーンズを食べたところ、それが「娘の好物」であることを思い出す。やがて幾つかの経験を経てブーティンの記憶を殆ど取り戻すに至るのだが…
ついでに、ジェレドが思い出したブーティンの娘ゾーイは、次作以降で大活躍することになるが、それは後のお楽しみ。
さて、ゴースト部隊の設定は、前作でも中々えげつないと感じたが、今作では内情をつぶさに描いていて、人が人を作るなど倫理的に許されざる一線を超えた所業ではないかと思えてくる。彼らは自分たちが「フランケンシュタインの怪物」であることを自覚しており、生まれた意味や生きる目的に疑問を感じざるを得ない状況で、懸命に人類のために闘っている。えげつないのは異星人に対する謀略でも同様で、ジェーンは卑劣な作戦命令を淡々と遂行する。こうした鬼畜の行いは、読者に人類を正義、エイリアン達を悪と決めつけさせないための布石であり、後続の作品群でさらに意味を持ってくる。
このように、読みようによってはかなり哲学的考察を読者に突きつけてくる小説ではある。人は何を備えていれば人なのか、人格と記憶の関係は、知的生命体に対する倫理はどうあるべきか、などなど。しかしながら『老人と宇宙』シリーズは、要すればスペースオペラであり、ジョン・スコルジーの文体が良い意味で質量が軽いので、深刻に読む必要はないと感じる。それよりも、ジェレドをジョークで励ます陽気な操縦士のクラウド中尉や、ジェーン等と友情を育むララエィ族の学者カイネンなどの名脇役にホロリとしたり、今時のSF的ガジェット群にニヤリとしたりしながら、目眩く冒険の数々に身を委ねる方が楽しい。
でも、最後は泣ける。ジェレド、おまえは本当にいいやつだよ。
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