1982年ドイツのメッセル･ピットで発掘された、抜群に保存のよい4700万年前の霊長類の化石イーダの物語である。長い間個人コレクターが収蔵していたため、古生物学者の目に触れ科学的調査が行われるようになったのは、ごく最近のことである。キツネザルと真猿類の分岐の途上にある動物の化石と推測され、今年、ダーウィンの生誕200年と「種の起源」150年を記念して、ダーウィニウス・マシラエと命名された。イーダは化石人類ルーシーなどを真似てつけられたニックネームである。
本書はこのイーダの物語であるが、この化石そのものに関する記述はそれほど多くなく、大部分はそれが発見されたメッセル･ピットについてと、霊長類の進化に関する解説が占める。この点、本書を読んでがっかりされる方もあるかもしれないが、いくら完璧な化石とはいえ、たった１個の化石だけについて一般の読者向けに400ページ近い本を書くことはできないであろう。むしろイーダにかこつけて、霊長類の進化について勉強するつもりで読めばよい。記述は分かりやすく、内容もきちんと書かれていると思う。口絵のイーダの写真もすばらしい。欲をいえば、本文中に図や挿絵をいれて欲しかった。
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