シムノンはユーゴー、ヴェルヌに次いで世界で最も読まれているフランス文学者である。メグレ警部シリーズが有名だが、シムノンは自身の作品をミステリーではなく純文学だと言っている。「ちびの聖者」は、ジョルジュ・シムノンの遺したメグレ警部シリーズ以外の200余りの小説の中で最も優れている作品とされている。カバーに「半自伝的作品」と記されているのが気になった。
ルイはパリの貧民街で異父兄弟6人の5番目として生まれた。父親は行方知れず。母親は野菜を売る露天商で、毎晩のように男を部屋に連れ込んでいる。兄弟たちは初等学校からも落ちこぼれて働いている。しかし、その中でルイは変わった子供だった。いつも無口で澄んだ目をして遠くを見ていた。学校でいじめられても黙って耐えていた。ビー玉を取られても言いつけたりしないので「ちびの聖者」と呼ばれるようになった。彼は早朝に起きて市場へ仕入れに行く母親の荷車を押した。彼らに戦争が近づいていた。
第一世界大戦頃のパリの街が克明に描かれている。ルイの育ったムフタール街を中心に中央市場やモンマルトルの賑わいがよくわかる。貧しい人々の生活ぶりはさらに詳しい。それもそのはずで、シムノン自身も貧しい家に生まれ初等学校しか出ていない。15歳からパン屋や印刷屋で働いた。その後、小さな新聞の記者になって文才を磨き小説を発表するようになった。つまりこの作品は「作家」を「画家」に替え、幾分かのフィクションを交えてシムノンの生涯を描いた自伝なのである。
ルイの幼少期から老年までが淡々と描かれている。貧しく複雑な家庭環境にあっても、他人のせいにせず、人に優しく、一心に励めば、ひとかどの事は達成できる。シムノンが身を持って学んだことがそのまま小説になっている。そして、読み終わって心に残るのは母親の逞しさと優しさである。男にはだらしがないが、きびしい生活の中で精いっぱい子供たちを守り育てたのだ。シムノン63歳の時の作品だが、母親への思いがこの作品を書かせたのではないかと私は推察した。
シムノン没後25年、細々とは言え彼の作品が長島良三訳で刊行されて読めるのはうれしいことである。
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