『千年前の人類を襲った大温暖化』などの著作で知られるフェイガンが長年温めた思索の成果がこの大書である。著者自身がいうように本書は過去に類するもののない試みであり、さらにその続編を考えていることを知ると氏の知的好奇心の旺盛さと精力的な著作活動に驚く。続編にも大いに期待したい。
さて、人類にとって水という万能薬（ELIXIR）の意味合いは、12,000年前に近東で始まった農耕を取り入れて以来、急激に高まった。水は飲用など生活用水だけでなく農耕のため灌漑水を必要とする。本書は1万年にわたる人類と水の関係について語るものであり、その現場は南北アメリカ、アフリカ、バリ島、メソポタミア、古代ギリシャ・ローマ、インド、中国、ヨーロッパなど世界各地に及ぶ。さながら水という切り口で世界の文明（文化）史を辿る感がある。
産業革命後に動力ポンプが利用できるようになるまで人類は重力だけを利用して様々な工夫により水を移動させて農耕を行ってきた。しかし、永続的と見えたシステムも気候変動などの原因で遺跡の形だけで残っているものも多い。それぞれの事例は興味深いものであるが、個人的に最も印象的であったのは、1,000年以上前のホホカムの遺跡跡に建設された砂漠の人工都市・フェニックス市（アリゾナ州）の事例であった。
現代は化石燃料と同様に水資源の枯渇が懸念されている。米国西部の農業用水や生活用水のかなりの部分は有限の滞水層からの水に依存している。また、国際河川の場合、上流国の利水は下流国の利水に影響する。我が国は水資源という観点からは恵まれた国といえる。そのせいか本書には「日本」という言葉が使われているのは唯1か所である。
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