「動物に感情があると論じることは、長らく科学界ではタブー視されてきた」とする本書の前提に、まず多くの日本人は違和感を感じるだろう。
長年犬と暮らしてきた評者にとっても、犬に感情があることは論じるまでもない自明なことだと感じていた。
好物の餌をやれば喜んでいるようだし、出かけるときは寂しそう、戻ってくると嬉しそうになついてくる。
親戚の子供が来て自分より可愛がられていると少しすねた表情を見せるし、仲間が死んだときは悲痛な声で吠えていた。
それらが全て人間の思い込みだとは到底思えないし、人間と同様とまではいかなくても基本的な感情が動物にあるのは疑問の余地もないと思っていた。
本書の序盤は、人間と動物をはっきり区別するキリスト教の生物観を背景として、動物に人間と同様の感情を見出すのは悪しき「擬人主義」として非難の対象とされてきた経緯を説明する。動物は反射はするが痛みは感じないとして、残酷な動物実験も平然と行われてきた。
この擬人主義批判の歴史は、西洋精神史の一側面として、興味深く読める。
そして本題である本書で例示される動物の感情表現の幾多の事例は、感情の存在を認めるどころか、動物の感情の豊かさを如実に伝えている。
動物は人間と同じ言語を持たないだけで、嬉しい時もあればつらい時もある。身内を失えば嘆くし、強敵が現れれば恐怖も感じ、誰かを守るために勇気を出して闘うときもある。
そんな動物たちが身近にいると知れば、この世界は人間にとっても、動物たちにとっても、もっと面白いものになるに違いない。
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