著者は1948年生まれの霊長類研究者である。本書はボノボやチンパンジーなどの霊長類を長年観察研究してきた結果を、人間性の基礎である「共感」の起源の視点からまとめたものである。「共感」を含む「人間性」は決してヒト独自のものでなく、霊長類や場合によっては哺乳類にもその起源を辿り得るものであることを納得させる本である。
本書では、「共感」という感情の働きが霊長類などにも観察できるという事実が、著者自身の観察体験の他、霊長類研究者による数多くのエピソードで語られている。「共感」は仲間の心の中を洞察する能力があって初めて生まれる。このことはミラーニューロンの発見や、心の理論が霊長類でも成り立ちうるという観察結果から十分推察される。しかし、しばらく前までこのような「擬人化」は一部の科学者たちからヒトの立場を（動物並みに！）貶めるものとして忌み嫌われ、非難されてきた。しかしもはやそのような非難は全くあたらない。
「共感」を含む人間性の起源が極めて古く、霊長類にまで遡り得ることは、著者による『道徳性の起源 ボノボが教えてくれること』（紀伊国屋書店）だけでなく、日本の霊長類研究者である西田利貞著『人間性はどこから来たのか－サル学からのアプローチ』（京都大学学術出版会）でも詳しく実証されている。その西田利貞氏が本書の「解説」で述べているように、ヒトの「共感」能力は、爬虫類や哺乳類時代からの生物進化でヒトが獲得してきた極めて起源の古い脳の「入れ子」構造に基づいている。「共感能力」だけでなく、「道徳」や「宗教」の原型も、霊長類に見られて少しも不思議ではないと、本書を読んで確信した。
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