本書は、アメリカの社会学者パーソンズの死の前年1978年に出された論文集『行為理論と人間の条件』の第三部を翻訳したもので、同時期に第四部も翻訳されたが、昨今の出版事情のため、一冊で出すのは困難であることを鑑み、分冊での出版となった次第です。なお、2002年に、原書の第一部と第二部の翻訳が別のグループによって進行中であることを聞きましたが、いまだにそれは実現されていません。
『宗教の社会学』と題された第三部には五つの論文が収録されています。第一章の「キリスト教」論文は、諸社会の発展が近代という段階を迎えるにあたってキリスト教が果たした役割の重要性という特定の問題に、注意深く焦点を合わせています。言い換えれば、キリスト教の出現時からアメリカ社会の発展にいたるまで、キリスト教が社会の発展にどのような影響を及ぼしたのかを歴史社会学的に考察した論文です。キリスト教の発展の方向性と過程を社会学的な視座から概観できる点で、キリスト教の歴史についてより客観的かつ広い理解を得られる内容です。著者が1979年に逝去しているので、1980年以降のキリスト教の発展については書かれていませんが、キリスト教の歴史について一つのパースペクティブを獲得する上では、いまなお重要な論文と思われます。
第二章の「デュルケムの宗教論再訪」論文では、主にフランスの社会学者エミール・デュルケムの『宗教生活の原初形態』を再読することを通して、宗教領域におけるデュルケムの貢献は現時点(この論文が書かれた時点)でどのように見えるかについて考えた、デュルケム論です。1910年のこのデュルケムの著書が1970年代のアメリカにおいてもなお論及の対象になりうるということが示唆されています。
第三章の「信仰・不信仰・非信仰」論文は、「不信仰の文化」に関するシンポジウムのために書かれたものです。この論文のタイトルは、合理性概念が非合理性ではなく、没合理性と対照させられた歴史にみられる論理に似ています。つまり、いわゆる「信仰−不信仰」の対立図式では事柄を扱うのに不十分な分類であることが示唆されています。本論文では主に世俗化過程に焦点が当てられ、またその帰結の一つであるエキュメニズムについて考察されています。キリスト教の発展における一つの理解を提供するものと考えられる論文でしょう。
第四章の「「生という贈り物」とその返礼」論文は医療社会学的な論文で、ヴィクター・リッツとルネ・フォックスとの共著です。この論文が書かれた時点でのアメリカにおける死に対する志向の背景と、そのユダヤ−キリスト教的伝統における意義を深く掘り下げることが意図されています。また、健康と病気治療のアメリカにおける制度化の推進を、特に医療専門職とその倫理的志向との関連において焦点化するという試みも行っています。生命というのは神からの贈り物であり、人間はその生涯を通じて神への返礼を行い、最終的に死が究極的な返礼であるというパースペクティブの中で、医療専門職が直面する倫理的な課題と治療との関係、臓器移植において生ずる実存的な問題についての社会学的な考察を行っています。過剰な延命治療と人間の尊厳との間で引き裂かれがちな、医療従事者・患者・患者の家族にとって、現代においても何ほどか有益な示唆を与える論文と思われます。医療従事者としての責任を果たしていく上で、本論文は重要な視覚を与えてくれるでしょう。
第五章の「脱工業社会アメリカの宗教」論文は、いくつかの点で、第四章の「「生という贈り物」とその返礼」論文の続編的意味合いを持っています。また、中世キリスト教のシンボル構造からプロテスタンティズムの発展に適合していくためにもたらされたシンボル構造の変化から論述を始め、宗教改革以後の二つの主要な発展、すなわち世俗化とエキュメニズム運動について目を向けます。更にこの二つの発展の枠組みの中で生まれた市民宗教とマルクス主義的社会主義を論じ、最後にアメリカ合衆国の当時の宗教状況を取り上げています。
全体として本書の論文は、パーソンズの理論的到達点の思考があますところなく出ており、明晰な論理に貫かれています。訳もわかりやすく、学生の頃、原書で読んだ時の読みにくさを思い起こせば、非常にすっきりした文章に仕上がっています。
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