本書の眼目は二つ有ると思う。一つは、Mt.Crowさんの的確なレビューの冒頭で指摘している「ピレンヌ・テーゼ」である。もう一つは、商業を営む商人が、交通の要所に防壁に囲まれた集住地を形成し、自治を獲得して行く過程である。
日本に住んでいると、都市の多くは、城下町か門前町、年貢米の集積地・積み出し地としての港町のイメージが先に立つ。これは、兵農分離の近世の幕藩体制の産物で、本書にあるヨーロッパの都市とは全く異なる。中世都市の代表格の鎌倉なんかも別物だ。中世後期の堺や博多が、かろうじて似た姿を示しているかもしれないが、例外と言っても良いだろう。こんな事は、常識と思ってはいたが、ヨーロッパの中世都市が、先進地域から叢生して行く有様を本書で、ジックリと読んでいくと、得ることはやはり多い。
中世ヨーロッパの自治都市を民主制の嚆矢とするような、単純な見方を本書はとっていない。周囲の農村に対しては、特権的な地位を確保・維持し、時には支配しようとする利己的な存在としている。だが、都市の誕生と発展が、領主と農奴による自給自足的な、荘園経済を次第に掘り崩して行く過程も示している。本書のテーマ外だが、資本主義の苗圃が作られる姿と見ても良いかも知れない。また、資本主義社会の成立する前の貿易が、奢侈品交易に過ぎないと言う思い込み、でもそれだけじゃ、都市が各所にうまれっこないよね、と言うことも改めて感じた。
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