戦国時代というと、どうしても大名同士の領地争いという視点から歴史を見がちである。しかし、戦国武将の領地を一つの国家とみれば、領地を治める大名の下には多くの領民が暮らしており、それぞれが村社会を形成していた。そうした庶民の視点から、戦国大名の権力構造や社会システムを捉えなおそうというのが本書の狙いである。
戦国時代は慢性的な飢饉の時代であり、民衆にとっては、生存の保証されない過酷な社会であった。ひとたび戦争になれば、百姓や雑兵にとって戦場は格好の稼ぎ場となった。食糧の略奪にとどまらず、人身売買や奴隷狩りも普通に行われていた。 村同士の争いも頻繁にあり、土地の境界や生業の利権をめぐって、しばしば対立していたようだ。そこには領主である戦国大名も顔負けの村と村の合力関係（同盟みたいなもの）があり、紛争になれば、武器を持って隣村に加勢することもあったという。
武田、上杉、北条といった戦国大名も、現代の政治家と同じように、領民から支持されなければ一国を統治することはできなかった。たとえば、武田信玄は21歳のとき、父親の信虎を国外へ追放することで家督を継いだわけだが、従来、この事件は信玄のクーデターとして語られることが多かった。しかし実際は、信虎が内政を顧みず、戦さにばかり明け暮れ、領民から支持されなかったことが原因らしい。いわば、民衆を味方につけた信玄による「政権交代」だったのだ。
また、関東の北条氏の場合、領国内のすべての村に北条氏への直訴を認める目安制（目安とは訴状の意味）を導入している。目安といえば、江戸幕府８代将軍の徳川吉宗が有名だが、実際は戦国時代から行われていた。北条氏に限らず、今川氏や武田氏も目安を採用していたようだ。大名たちは裁判制度を確立することで、当事者同士の実力行使を禁じ、社会秩序の回復に努めた。判例を蓄積することで公平な判決を出そうとするなど、現代の司法制度に近い部分もあった。
このように戦国時代の百姓たちは、大名から一方的に支配され、虐げられていたわけではない。政治に不満があれば、公然と「世直し」を要求する、たくましい存在でもあった。政治に無関心でも何となく毎日が送れる現代人と違って、当時の民衆はそれだけ生きることに必死だったのだろう。本書を読んで、今まで中学・高校で何を勉強してきたのかと思ってしまった。英雄から見た日本史ばかりで、何も理解できていなかったのかもしれない。戦国大名も、領民がいるからこそ大名でいられるのだ。末端の庶民の生活を知らずして、戦国時代は語れない。
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