記憶の端にその作家の名前はあった。確か本を一冊、持っていたはずだがタイトルが思い出せない。だが何よりも自分がそそられたのは、象徴的でうす気味の悪い表紙のイラストと、裏の解説文だった。
「一家の四人の兄妹は、医者である父親に殺された母親の体の一部を、父親自身の手でそれぞれの体に埋め込まれた。四人のその後の驚きに満ちた人生と、それを語る人々のシュールで奇怪な物語」
最近、遅読ぶりがますます加速し、集中力も散漫になって読書ペースがめっきり落ち込んでしまっていたが、本書は全く先の読めない展開が面白くて、夢中になって読んでしまった。
カナダ在住の作家、エリック・マコーマックによる本書『パラダイス・モーテル』はミステリーではない。シュールで不条理な物語だ。こうしたタイプの小説に慣れていない人には、受け入れにくいかもしれないが、自分は大好きだ。
語り手は「わたし」エズラ・スティーヴンソン。少年時代に、３０年もの間失踪していた祖父が突然還ってきて、語った不思議な物語を思い出す。船員として世界を航海していた時、パタゴニアの夜、揺らぐ焚き火の明かりの中で、ある男が語った奇妙な話。体内に母親の体の一部を埋め込まれた四人兄妹・・・エイモス、レイチェル、エスター、ザカリー・マケンジー。男は語り終えると、静かにシャツをまくり上げ、真横に切り裂かれた痕のある腹を見せると、夜の闇の中に去っていった。
突然この話を思い出した「わたし」は奇妙な事に、たて続けにマッケンジーたちと思しき人々のその後の数奇な運命を、口伝えに聞くことになる。
ジャングルの奥深くで先住民に捕らえられたエイモス。後頭部に目がついたシャーマンが彼に施す、奇想天外な儀式とは・・・
類まれな美貌をもったレイチェルを憎悪する同居人の正体は・・・
体に二十本以上もの串を突き刺すカーニヴァル芸人「アグハドス」と出逢ったエスターは・・・
そして、パタゴニアの闇の中に消えたザカリーのその後は・・・
主人公は奇妙な人物たちと出会い、本筋とは関係のない、これまた奇妙なエピソードを織り交ぜながら「語り」と「騙り」が交錯する。虚と実が曖昧になり、マッケンジーたちが本当に存在しているのか、そもそも祖父の語った話が本当なのかも判らなくなってゆく。論理立てられたミステリー小説などではないので、謎が気持ちよく解決される訳ではない。シュールで奇天烈な描写もあり、一種南米文学のマジックリアリスム的なものに近い印象も受けるのだが、この小説にはラテンアメリカ文学特有の生命感あふれるエネルギーはない。静かに澄み亙った、冷徹なブラックユーモアのような小説である。
「自己喪失者研究所」という、記憶喪失者たちが新しいアイデンティティーを与えられる施設が登場する。かつて熟練した処刑人だった兄弟が登場する。先住民の奇妙な風習や儀式が、文化人類学者が観察したかのように詳細に描写される。
この小説を構成するエピソードを重ねれば重ねるほど、物語は迷宮に嵌り込んでゆく。ジャンルに当て嵌める事を拒絶する、不思議な小説である。
文体はシンプルながら、時折はっとさせる独特の表現力を感じさせる。
「焚き火のまわりの光の輪の中に集まって、その背中で夜をしめだしながら」
「体つきのほうも、ずっと前に成熟した心にやっと追いついていた」
「手術室の冷たい空気が、ぱっくり開いた傷口に殺到するのが感じられる」
果たして、「パラダイス・モーテル」とは？
様々な解釈が可能なラストだ。
エリック・マコーマックの短編集『隠し部屋を査察して』を、大分前に買ったまま未読だった事を思い出した。
どんな短編を書くのだろうか。
不思議なざわめきを感じながら、「それ」があるはずの本棚に歩み寄っていった。
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