覚えていたはずなのに忘れてしまった、うっかり傘を置き忘れた、ついこの間あった人なのに名前をど忘れした・・・記憶の失敗は多々ある。
本書は、そうした記憶で発生するエラーとして「物忘れ」「不注意（うっかり何かをし忘れる）」「妨害（ど忘れ）」「混乱（複数の記憶が混ざる）」「暗示（誘導されて偽の記憶を持ってしまう）」「書き換え（後知恵で都合よく記憶が改変される）」「つきまとう記憶（嫌なことが忘れられない）」の七つを挙げて、それらの実態を明らかにしていく。
最初の三つが忘却、次の三つが記憶の変容、最後のがトラウマ、と大別できる。
まず最初に、作業記憶（ほんの数秒の記憶）、短期記憶、長期記憶の大別、長期記憶における意味記憶とエピソード記憶があることや、忘れたと思っていても手掛かりがあれば思い出せる場合がほとんど（完全に脳から消えたわけではない）などが紹介される。
注意の持つ機能は意外と重要で、記憶力チャンピオンが注意が散ってしまうために日常の物事の記憶に苦労しているという驚きのエピソードから始まり、単語の記憶で一気に覚えて反復しようとすると、ある種の機械作業（無意識に近い作業）になって注意が向かず、記憶に定着しづらいという話まで、なかなか面白い。
「何時になったら～をする」のような、時間に対する記憶は、それをする瞬間に思い出す手がかりを出すようにするのがよい（ずっと手掛かりが出ているとあまり効果がない）、というのも、注意の観点からは確かにと思える生活のヒントである。
人の名前を忘れやすいのは、固有名詞とその他の様々な情報・イメージとは特別な結びつきを持たない（ある人がベーカー（パン屋）だと聞けば、その人の日常などのイメージを結び付けられるが、ある人の名前がベーカーだと知っても、ほとんど何のイメージもわかない）、弱いつながりしかないからだというのは大変に納得のいく説明である。
類似のものを思い出していると、それとのつながりばかりが強化され、そのそばにある別の対象はかえって思い出しにくくなるという。これは、事件の目撃者に特定のことばかりを聞いていると、聞かれてないことの内容を忘れやすくなるということなので、なかなか重要な問題である。
後半では偽の記憶に関する話を取り上げている。
初めてのものを既に見たことがあると感じるデジャブについて、単語リストを見せた後にいくつか短い文章を見せ、その最後の単語がリストにあったかを聞くと「海で揺れるボート」のような予想しやすいものの方が「お金をためて買ったランプ」のような予想しづらいものよりもデジャブしやすいという実験があるらしい。
記憶がすり替わるのも「似てる別のものと結合する」ケースが多く、前日にあった似たような格好の人を事件当日に見たと目撃証言してしまうケースなどが紹介されている。
また、質問を繰り返し受けることで偽の記憶を植え付けたり、虚偽自白をしてしまったりする話も紹介されている。これはかつてカウンセラーなどが子供たちに偽りの性的虐待の記憶を植え付けて告発させたとして社会問題にもなったものである。
しかし、一方で「忘れられない」ことも大きな問題である。
逆転ホームランを打たれて優勝を逃したエンジェルスのドニー・ムーアは、そのショックに付きまとわれて立ち直れずについに自殺してしまった、というエピソードからこの章は始まる。
記憶は感情が高ぶるものに対して強く残り、犯罪の被害者が凶器（被害者の感情を最も刺激する）の細部ばかり記憶してしまうという凶器注目効果というものもある。
鬱の患者は、エピソード記憶が弱く、代わりに「私は何をやっても駄目だ」のような漠然とした否定的感情が頭に上りやすい、という話はなかなか興味深い。
トラウマの記憶に付きまとわれる場合には、忘れようとするよりも他人に話す方がよいと指摘されている。この場合にフラッシュバックが減るのか（忘却の場合はこれが問題として挙げられていた）については議論がなかったが、この点は気になる部分である。
類書と比べると、単純な「忘れる／忘れられない」にウェイトがかかっており、また臨床実験や事例が豊富に紹介されている点に特徴がある本かと思う。
一見似てそうな
記憶と情動の脳科学
は、脳内の化学的メカニズムを動物実験をベースに書いている本で、本書との重複はあまり多くなく、むしろ補完的な本だと言えよう。
本書の中盤、記憶の改変については、
脳はなぜ都合よく記憶するのか 記憶科学が教える脳と人間の不思議
が本書よりもさらに豊富な事例と実験を紹介してくれているので、このテーマに興味がある人はこちらも読んでみるといいだろう。
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