作者は当時、埼玉県の中・高等学校の理科教師だった。この本の冒頭で、彼は南米で憧れの昆虫と出会った体験を語る。その昆虫とはツノゼミ。ツノゼミのなかには、目的がわからないほど奇妙なツノを生やした種類も少なくない。そこで彼は「なんでこんな生物がいるの？」という疑問をいだく。次に、アマゾンに住む巨大魚ピラルクーや独特の生態をもつハダカデバネズミなどという、特異な生物の説明が入る。以上も充分におもしろいが、そこからがさらにおもしろい。作者は生徒たちとともに、特異な生物に加えて身近な生物にも焦点をあて、「なんでこんな生物がいるの？」という問題を掘り下げていく。
卵を一度に百万個も生む生物もいれば、一つしか生まない生物もいる。生んだ卵を呑みこんで胃の中で孵化させるカエルもいれば、卵を他の種類の鳥にまかせて育児をさせる鳥もいる。十七年ゼミというものもいる。十七年に一度だけ、数種類のセミの成虫が示し合わせたかのように大発生するのだ。作者は世界中の生物を題材にして、なぜそのような生物がいるのかを考えていく。生徒たちのほほえましい掛け合いをはさみながら先へ進んでいくので、読みやすいし理解しやすい。この本に載せられた作者自身の手による緻密なイラストや明快な図の数々も、それを助ける。
生物の在り方には、さまざまな原因がひそんでいる。「食べる/食べられる」や「利用する/利用される」の関係、環境や歴史、人間の文化の影響などなど。それらが複雑に絡み合い、生物はそのなかでそれぞれのニッチ(それがこの本のキーワードだ)をもち、進化したり多様化したりする。この本はその大変なおもしろさを感じさせ、馴染みのある生物にもそのおもしろさを見出すきっかけになると思う。また、人間という存在をかえりみるきっかけにも。
結びとして、この本のなかで特に印象深かった文章を引用する。
“「なんでこんな生物がいるの？」。奇妙な生物を追っていたら、普通の生物の中にも奇妙な点が浮かび上がってくる。生物はまさに、一種一種が独特な生活をもっているのだ”（p.86より）
“ニッチとは何かを知ること自体が目的ではない。そうしたことを知った上で、今度は実際に自分たちが目にする生物に、「なぜこいつはこんな形や生き方をしているの？」という目が向けられることにこそ目的がある”（p.212～213より）
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