20世紀を代表する画家の一人、アンリ・マティスの評伝である。
元々は2巻本として刊行されたものを、著者自身が1冊にまとめて圧縮しているが、それを翻訳したもの。といっても、2段組みで450ページ以上なので、マティスの生涯が、詳細に描かれている。この2巻は海外で高い評価を受け、本書はマティスの伝記の決定版として扱われているそうである。
ある意味、ライバルであったピカソに比べると、日本での一般的な知名度はやや低いように感じるが、本書で描かれるマティスの画業を見る限り、ピカソと並ぶ“巨人”であることが分かる。30代のころ、妻アメリーの両親が巻き込まれたアンベール事件（モーリス・ルブランの『ルパンの大失敗』はこの事件を題材にしている）などでかなり不愉快な思いをしたらしく、「マスコミ嫌い」となり、私生活に関する情報が極端に少ないことも、その知名度に影響しているのかもしれない。
家族や関係者への綿密な取材、さらには家族間の手紙の閲覧によって、マティスが絵を描くときの感じていた悩みや苦しみ、理解されないことへの不満、さらには長女マルグリットの出生や生い立ち、晩年にモデル兼秘書を務めたリディアとの関係などの私生活にかかわることを含め、彼の生涯の“謎”に包まれた部分が明らかになっている。
また、ほぼ中心部にカラー16ページで代表的な作品の一部が紹介されている。その絵を見ていくと、彼がゴッホやゴーギャンに連なる画家であることも理解しやすい。
個人的に最も興味深いのは、マティスがガートルード・スタインの長兄マイケルの妻サラの鑑識眼を、この一族の中では最も高く評価していたことである。ガートルードに比べ知られていないサラ・スタインに対して興味が湧いてきた。
疑問なのは、参考文献などの類が全く掲載されていないこと。取材が主ということだが、中でも触れられている『画家のノート』などは邦訳もあるので、不思議である。
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