本書の著者ヘンリー・メイヒューは雑誌の編集や新聞への連載等に携わったという経歴からもお判りのように、作家であると同時にジャーナリスト、若しくはルポライターという横顔を持つ。
こうした彼が著述した本書『ロンドン路地裏の生活誌』は、成程、当時のロンドンの貧困地域に奥深く分け入って直接取材した結果報告を纏めた作品であり、当時のロンドンの喧騒が聞こえて来るどころか、まるで臭気まで漂って来るような臨場感に溢れていた。
本書は上下巻から成るが、特徴的なのは何と言っても商売ごとに分けて事細かに一つずつ紹介している所である。
例えば、この上巻について言うならば「サンドイッチ売り」「コーヒー売り」「パイ売り」「プディング売り」等など…特にこの上巻では食料を売る人達が中心となっているが、その他にも、先ずは基本的な“呼売商人”とは何か（生活、服装、教育等も含めて）という解説から始まり、安宿の実態、障害者の街頭商人、娼婦等にも目を向けている。
また、細かく値段も示されているので、当時の商人達が正しく「日銭」を稼ぐのに如何に苦労していたのかという事を身に沁みて感じるだろうし、所々に配された豊かな挿絵もまた、当時の路地裏に関する理解を深めるのに役立ってくれるであろう。
因みに、現在でもコヴェント・ガーデン界隈は所謂“下町”風情豊かな活気に溢れた場所だが、当時も果物市等で賑わっていた様子が描かれているので、今のロンドンの片隅には当時の片鱗が見て取れる事が解るし、或いはイギリスでお馴染みの「フィッシュ＆チップス」も実はこの時代から「魚のフライ」の街頭販売が伝統であった事も知り、中々面白い。
また、本書の後半に登場する「中古の楽器売り」は“本物の中古品を売る商人＝正直な商人”と“見せ掛けだけの中古品を売る商人＝不正直な商人”がいる事を指摘しているが、興味深いのは当然の事ながら後者である。
勿論、インチキ商売は実際に自分が騙された身になれば腹立たしいものの、その商売の巧さには脱帽するばかりであり、なんとなく微笑ましくも思った。
勿論、貧困層の苦しい生活実態を扱っているので決して楽しい気分で読める作品ではない。
言う迄もなく、全体に漂うのは退廃的な空気と絶望、そして胸糞悪くなるような不潔さ…「貧しくとも希望がある」などと言うのは綺麗事に過ぎないとさえ思ってしまうのだ。
然しながら、その一方で、生まれながらにして貧しい者も、人生に失敗して落ちぶれた者も、皆「明日の為に」ではなく「今日の為に」…即ち「生きる為に必死」だと言う逞しさがあるのも事実だ。
後半はどんな頼もしい人物達が出て来るのかが楽しみである。
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