イギリスの有名なユーモア児童文学作家ダールが７４歳で亡くなられた死の翌年の１９９１年に出版された最後の作品です。著者はデビュー当時には大人を対象にした短編ミステリーの名手として名高かったですが、後年ユーモラスな児童文学作品を発表してからは子供たちに親しまれ愛される作家に変貌しました。短編ミステリーではブラック・ユーモアやシニカルな作風が持ち味だった著者は、児童文学に転じても読者を感動させるのではなく徹底してナンセンスな面白さを追求された印象が強いです。そんな著者と相性が良かったのか１５年間に渡ってコンビで著作にイラストを描き続けたクェンティン・ブレイク氏が遺作とあってか巻末で著者との素晴らしい思い出話の数々を紹介されていてとても興味深く読めました。
物語は昔むかしイギリスにいたロバート・マントというりっぱな牧師さんが若い頃に起こしたとんでもない事件のお話です。本書の原題は「ニーブルスウィックの牧師」といって日本の訳題「ねぶそくの牧師さん」とは全く違うのですが、これは英語の言葉遊びの面白さを何とか日本の子供たちに伝えようと翻訳者さんが苦心の末に日本語に置き換えられた為です。実際には牧師さんは寝不足ではなく、また「イナラシモレダ」村や「イサク」さん等というかなり不自然な名詞も出て来て非常に苦しいですが、私はそれでも翻訳者さんの健闘努力を全面的に讃えたいと思います。やはり異文化の間には言語の壁という物は必ずあって、私は昔読んだ日本ミステリーの傑作「獄門島」の有名な台詞「きちがいじゃが、しかたない」が外国語には翻訳出来ないだろうなと感じたのをすぐに思い出しました。話がやや逸れましたが、本書に出て来る日本語のズッコケ振りは文句なしに面白くて大いに楽しめました。唯、訳者さんが最後に書かれている実際の牧師の名前Ｌｅｅ（リー）の逆文字ｅｅｌ（？）との対比の面白さに興味を惹かれますので、いつか原書にあたって原文を訳しながら著者のセンスを確かめてみたいなとも思いました。本書は言語障害の協会の為に書かれた本だという事ですが、ハンデキャップの暗いイメージを感じさせずに著者らしい大らかな笑いで明るくまとめられた面白く読める良書だと思います。
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