フランスの戦前、戦中、歴史の在り方を見直すために熱のこもった議論、批評が繰り広げられる。歴史とは何か、どのように定義するかという議論を飛び越えて、もっと広い視野で語られる。フランス流の荘重かつユーモアと皮肉のある表現、隠喩に次ぐ隠喩により想像を足し合わせる愉しみがある。また文章の面白さを再考させられ、表現の可能性を感じる。
本書は1933年、1941年の講演、『年報（アナール）』1946年のマニフェスト、1936年、1949年の評論などが含まれている。訳者解説によると原書のタイトルCombats pour l'histoireは闘いというより戦闘という意味で過激だったが日本向けに意訳されている。本文についてもとても読みやすくまた著者の激情や隠喩のユーモアが伝わってくる。トインビーや旧弊に対する皮肉の表現は何度読んでも愉しい。
そして時代はフランスがドイツに占領され混乱を極め、破壊、改革、構築と歴史が大きく動いていた背景があり、政治史の一面も持っている。マルク・ブロックの回想では胸が熱くなる。
シュペングラーの歴史観への批判は辛辣で、フェーブルに言わせれば歴史家ですらなく小説家、エッセイスト、手品師という扱いである。現代では歴史学者という位置付けのようだが、そういうわけではなさそうだ。1922年シュペングラーによる『西洋の没落』刊行当時、ドイツ歴史学は外交史や経済史、文学史など相互交流なく細分化されたまま専門家の間に留まっていたが、彼はそういう独占に批判を投じ大衆に大ウケしたのである。彼は西洋文化をファウスト的魂として古代文化のアポロン的魂の静寂、緩慢、晴朗と対置して、上昇する文明に生きるより没落の日々を生きる方が素晴らしいと説いた。読者はこの新しい提言に喜び解放感を得たという。
その後シュペングラーによる『西洋の没落』とそこにある思想は政治色を強め、ドイツを破綻に導いたヒトラーの国家社会主義によって利用された経緯があり、彼を歴史学者とするのは当たらないとする考えがある。実際、ヨーロッパで膨張する当時の悲壮感や英雄的な宿命観などシュペングラーの論点は時流を捉え、ナチスドイツの唱導にも合致していたようだ。しかし後々党のイデオロギーとズレが生じ、またイデオロギーは外交や国際経済においては役に立たないなどの批判によりナチ党とは決別していく。フェーヴルによるシュペングラーへの批判は次のように締めくくられる。「狡猾で魅惑的かつ言葉巧みな人間の政治的混合物を覆っていた歴史家の薄いニスは、かくのごとくあっけなくはげ落ちたのだった」p97。
海を跨いだイギリスのトインビーの記した『歴史の研究』に対しても厳しい批判を投げている。トインビーは人種や時代にとらわれずこれまで歴史上に現れた２１の文明を取り上げ、挑戦と応戦（フェーヴルは要請と適応と言い換え）の法則などに照らして比較しているp103。このような方法は専門家による歴史学ではなかった試みで当時の大衆に受け教養人の間でも絶賛されたという。当時の歴史学は過去の遺物、記録から事実を検証して確定していくような地道な作業であって、経済史や文学史など細分化されそれぞれ独立して検証されていた。トインビーは文明以外にも社会の発展は一部の天才に拠るとして、聖パウロ、仏陀、カエサル、マホメット、カント、ハムレットなど取り上げ隠退と復帰（活動と停止）を繰り返して文明は生長するとした。フェーヴルはトインビーが旧来の歴史学に対して狭い研究領域に留まっていてはいけないと聖戦を挑むのは結構とした上で反論を繰り広げていく。トインビーがここでは手品師扱いされ欺瞞的手管だとして揶揄されていて思わず笑ってしまう（1936年の評論）。一方で、フェーヴル自身も旧来の歴史学に対して改革の必要性を述べていて、活動的な班長に率いられた共同研究によって調査枠の設定、正しい問題提起、情報源の正確な指示、支出の見積りなどを元に採取からカード作成、地図、統計、図表作成や厳密な意味の史料と言語学、心理学、民俗学、考古学、植物学資料と照合を行うことを提起しているp178。旧来の歴史学者に対しては「ライバルに奪われまいとまるで金庫の財布のように隠し持っている自分専用のカード箱のうしろで肘掛け椅子に腰を下ろした老人、アナトール・フランスが描く老人は一世代か二世代のうちにその風変わりな生涯を終えるだろう」と手厳しい。
フェーヴルの愛弟子マルク・ブロックの回想についてはその研究や生涯の紹介とともに歴史学の在り方にも踏み込んでいる。歴史家の姿勢として、壮麗な体系を立てないこと、抽象的で精彩を欠いた折衷主義に溺れないこと、現実と先入観と向き合いそれらを直視すること、現在の状況を観察した後、文書記録を取り上げて問いかけることなどを挙げているp141。ブロックは歴史とは変化の学問であると提唱する。旧来の歴史学では古代社会や中世社会を分類するだけに留まったが、抽象物の背後に生きた現実を発見し、人間の精神状態、生活様式、疲労、物質的困難など実際的・具体的・人間的問題を提起し、抽象から決定的に脱することを求めたp138。また歴史家は情報の空白を埋めるため全てを試み絶対に諦めない、過誤を恐れない、熱狂しながら何度も繰り返し希望に満ちた道に飛び込む、目的地に通じていなければやり直す、糸のもつれを辛抱強く再びほどくことを呼びかけるp181。このような励ましは歴史家に限らず、現代の研究者、探求者の心にも響くものがあるのではないか。
マルク・ブロックはソルボンヌ大学の教授となったがドイツによる占領、ドイツ傀儡のヴィシー政権の下、紆余曲折を経てレジスタンス活動に入る。その中でフランスの敗北は若者への教育の不足であるとしてフェーヴルにフランス解放後の教育改革の必要性を説いた。彼はしかしリヨンでゲシュタポに囚えられ裁判無しに処刑されたのである。本書ではその経緯を細かく綴り、偉大な歴史学者の喪失を悼む。
ブロックは定義というものは牢獄であるとし、学問は人間と同様自由なのだから歴史を定義することはしなかった。フェーヴルはそのことに対して余りに正確で推敲され詳細な定義はむしろ歴史の最良の部分を取りこぼす危険があるとする。それは歴史が新しい技術や斬新な視点により絶えず変化するから。ましてや大混乱の時代において定義に熱中していいものか。また歴史家は境界に立って自由に仕事をするため、決まり切った仕切りをなくさなければならない。フェーヴルはブロックの表明を支持して、さらに熱い語りにより補足していく。
過去は恐るべき非人間的なことに溢れている。そしてそれらは今を生きる人間を踏み潰そうとする。そのため人間の本能は過去から注意を逸らし、呑み込まれないように警告する。現代の一部ではこの本能に従い、また何か意図的に過去を忘却しようとする向きがあるが、フェーヴルはそのような社会を最も発達の遅れた社会、精神的に怠惰な社会として非難する（その悲惨な社会を嘆く）p194。そして歴史は過去が人々を圧し潰さないように事実を組織するための手段の一つだという。恐ろしいから忘却する、知らないから美化するという安直な姿勢はまさに歴史が逆行することに等しい。当然意図的に美化することも事実に反し、そのため歴史とも呼べない。
混乱の時代に生きた二人の歴史への渇望、学問への情熱、後世への熱い想いがみなぎっている。歴史と言わず、何かに行き詰まりモヤモヤしている時に、本書は心に再び熱いものを呼び覚ましてくれるのではないか。
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