科学の歴史上 異彩を放つ4人、キャヴェンディッシュ、ウィリアム・トムソン、ポール・デイラック、ルイス・アルヴァレズの物語です。
評者が特に面白かったのはダーウィンとウィリアム・トムソン（ケルヴィン卿）の軋轢の話です。 ダーウィンは1858年 種の起源を発表しますが、ケルヴィンは1863年に「永続する地球の冷却について」を発表して地球の年齢を長くても4億年、短かければ2千万年、と予測します。この地球の年齢では微生物が人間まで進化するには短かすぎるので「種の起源」を正しい理論とは思えない、と難詰したのでダーウィンは弱り、一方ダーウィンに同様の自説を(種の起源 の発刊以前に)送っていたウォレスはあっさりとケルヴィンの地球の年齢を認めてしまったそうです。 地球の年齢については地球が一方的に冷却を続けるのではなく、放射性元素が変換を繰り返しながら多量の熱を発散させているので、このことは190４年にラザフォードが発表して地球の年齢が大幅に長くなり、ダーウィンの説は正しく評価されることになりましたが、この時ダーウィンはすでに他界しておりました。
ラザフォードの発表はケルヴィン卿の出席する会の中で行われたそうで、若いラザフォードが大御所のケルヴィンの面目を潰さぬように彼の反応を見ながら演説する場面は面白く描写されています。
科学の新しい発見とそれに関する科学者の感情がどう絡み合って歴史が作られて来たか、歴史の裏面、逸話が描かれて極めて愉しい読み物です。
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