本書は、パスカル以前の時代において、人々が確率をどのように考えていたかを丹念に記述した本である。
もともとハッキングの
確率の出現
で、中世以前においては証拠の取り扱いや確率的な事実認定・考察はなかったとされているらしく、本書はそれを反論し塗り替える意図もあるようである。
本書でわりとウェイトが割かれているのは、法（司法判断など）や宗教における証拠の取り扱いであり、そこでは「もっともらしさ」や「半証拠（通常の証拠の半分の証明能力を持つとされる）」などが数多く用いられている。
ただ、中世以前において証拠の考え方がないというのはそもそも信じがたい見方であり、筆者の論証は成功しているとは思うが、同時に当たり前のことを一生懸命論じているようにも見えてしまう。
どちらかといえば、科学分野や数字を用いる分野での推測法の発達に関する議論の方が面白いと思った。
観察事実をもっともらしく説明する理論を採用するという科学の実践は、地球が丸いことを「蝕の影の丸いこと」「蝕の時間が西ほど早いこと」などを積み上げて説明する紀元前後の試みから既にみることが出来る。
平均誤差と再帰の考え方も、ヒッパルコスの歳差の発見に萌芽は既にみられ、ケプラーの法則の発見などではかなり高度な処理が行われている。
薬効の考察についても、アヴィケンナは確率的な効果から交絡効果までを指摘している。
より定量性のありそうな問題として、保険や年金が古くから存在していたことが挙げられている。
リスク計算は、法における徴利の禁止と結びついており「等しい価値の請求が行われているか（不当に利益をとっていないか）」は重要な問題であった。
サイコロはパスカル・フェルマー書簡でも取り上げられているが、中世においてはサイコロは「運勢判断の道具」としての言及が多い。
14世紀後半のダンテへの注釈書には「文学での最初の確率への言及」と言われるものがある。だがそこでは3個サイコロを投げた際に「3が出る出方（1,1,1）と4が出る出方（2,1,1）は同じだけあるので同じ確率」と誤った推測が行われている。
イタリアの1400年頃の著者不明の写本には突如「途中でゲームを打ち切った場合の確率」の議論が現れ、しかも正しい議論が行われるが、その後もカルダーノ等は混乱した議論を行っている。これらの議論はまたイカサマサイコロについての議論が多いことも特徴的である。
1650年代になると、パスカル、フェルマー、ホイヘンス、カラムエル、ロベルヴァル、ド・メレがほぼ同時期に確率の定量化を行っている。
特にド・メレはパスカルに先駆け、2個のサイコロを投げて6のゾロ目が一度でも出る確率が1/2を超えるのは24回と25回の間であることを正しく指摘するなど、かなりよく確率を理解していたことが分かっている。
これらの議論は対称性（どの目も同じ確率）などを基礎に置きながら組合せやより簡単な場合への帰着を援用することで確率計算を行っている。
確率の考えは古くから存在していたが、数学的な確率論は17世紀まで存在しなかった。
その理由として、定量的測定の発達（これは
数量化革命
で議論がある）が起きたことが挙げられ、実際連続性の理論（微積分や運動の理論）や光学の理論（スネルの法則から遠近法まで）と発展から立役者まで軌を一にしている点を挙げている。
確率は組合せとは関係ないものと考えられており、例えば組合せについてはメルセンヌは深く研究していたが、確率とのつながりは考えなかった。
そして確率論の黎明期の研究者、フェルマー、パスカル、ホイヘンスなど、もあくまでも「正当な取り分」の問題を議論していると思っており、相対頻度や平均の考えとの関連性は頭に上らなかったという。
確率の問題に取り組んだのが法律家（フェルマー、ホイヘンス、デ・ウィッテ、ライプニッツ）かその息子（カルダーノ、パスカル）であり、道徳や正当性の問題と確率が不可分に結びついていたことはよく分かる。
確率が生まれてくるまでの発展、特に確率というものがどのような問題として位置づけられていたかを見る上で、本書はなかなか有益な一冊であろう。
本題とは関係ないが、ケプラーの楕円軌道論と（誤っていた）多面体惑星論とは、ともに「宇宙の調和」を説明するためのものだということ（惑星の軌道に規則はあるが、惑星の数と位置に規則はないというのは、力学法則もない状況でアプリオリに分かりうるものではない）など、面白い話も多い。
全体に長くていささか冗長な箇所も多いが、面白そうな箇所だけ拾って読んでも十分楽しめるのではないかと思う。
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