血塗られた生首や罪人が、見世物よろしく市内を引き回されていた江戸時代。本書によれば、驚くべきことに、その回数は1週間に1回弱であり、日常的光景であったことがうかがえる。およそ今日の常識からかけ離れた＜残虐＞な刑だが、だからこそ徳川幕府は260年以上続く＜平和＞を謳歌することができた。しかも、＜武士＞の残虐さを＜被差別民＞にすり替えるという巧みなイメージ戦略によって！ 現代人の感覚によって描かれた似非ドラマや似非小説では絶対にわからない江戸の真実が、その異様な感性、社会構造が、浮かび上がってくる。
一方、文明開化に邁進した明治政府はどうか？ まさに刑罰改革こそが、西欧列強の仲間入りをする必須条件であったことを、本書は明快に伝えている。そして、日本の植民地において、どのような刑罰を科し、どのような監獄に収容するかが、植民地政策の根幹をなしていたことも。植民地での笞（むち）刑の使用が、いったんは廃止され、復活し、また廃止され・・・という揺れは、そのまま植民地政策の揺れを表しているだろう。
わが国の刑罰-権力については、安丸良夫氏の著作など、さまざま論究が既になされている。しかし、近世・近代を貫く射程の長さ、また世界の中の日本というグローバルな奥行き、先鋭な歴史観ーーなどにおいて、新たな道標となりうる1冊と言って良い。そして、フーコーの諸作がそうであったように、本書はアカデミックではあるが、けっしてアカデミズムの閉域にとどまる内容ではありえない。なぜなら、現代を生きる私たち自身が、本書で示された権力構造の＜残虐さ・おぞましさ＞の上にあり、いまなおこの社会そのものが、ある種の＜監獄＞にほかならないからである。
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