私は昆虫マニアではない。そもそも昆虫よりも昆虫マニアに興味を抱く人間である。だから本書もまず昆虫マニアの生態を知りたくて手にとった。第１章「人はなぜ虫を集めるか」で、その答えが明かされる。「可能性としての無限の多様性と、それが回収される点としての同一性という、二つの背反する形式をあわせ持つ、矛盾形式への欲情とでも呼べる奇妙な欲情」。昆虫蒐集の魅力にこれほど理論的な説明を与えた例は他にあるだろうか。著者はこの結論を導くために、古今東西の硬軟とりまぜてのエピソード、個人的な体験、見聞、生物学史上の知識を自在に駆使して、意表を突く発想とユーモラスな文体で自説を展開していく。
学者であるのが勿体ないほどの文筆家、サービス精神溢れる文筆家のエッセイのようであり、これはどの章をとっても言えることだ。「虫に未来はあるか」のタイトルの章では、人間と時間との関係の哲学的な議論から始まって、「虫は時間を知っているか」「物質は時間を知っているか」という議論に進んでいく。このあたりになると哲学か詭弁かわからなくなるが、その議論を無条件に楽しんでしまいたくなるほど面白いのである。
生物学者としての著者は、進化を遺伝子の行動で説明する社会生物学を批判する。本書もそれに多くが割かれている。社会生物学は生物の行動に機能主義的な興味深い説明を与えて、主流の学説となったが、この機能主義では説明できない昆虫の生態が数々示される。著者が拠る構造主義はある意味で「身も蓋もない」ものだが、その批判の鋭い舌鋒はわれわれの世界観を変えうるような痛快な予感があった。同じ著者による本格的な著作をぜひ読みたいと思った。
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