【概要】
（分野）生物学、微生物学、歴史
（頁数）目次4頁 + 本文234頁 + 後書&参考文献15頁
（出版日）2015/10/23
本書は、2015年4月発売の「
Life's Engines: How Microbes Made Earth Habitable (Science Essentials)
(Princeton University Press)」の邦訳本になります。
「微生物」が地球の環境にどの様な影響を与え、現在の多様な環境をもつ地球でどの様に生きているか、そして、私達人間のようなより“複雑な”生物を作り上げまでにどの様なイノベーションがあったかが語られます。
本書の後書に記述されていますが、著者のFalkowski氏は微生物の進化論や生化学が専門であり、本書でも「進化」についての歴史的解説や、生物の“エンジン”についての「生化学的」な記述が多く見られ、大学教養レベルの説明がなされます。
「微生物」というカテゴリーは非常に大きいため、本書でも大腸菌の様によく研究されている微生物から、ウイルスや、人間のような多細胞生物の起源となった太古の微生物の知見なども語られています。
【内容】
本書の大きなテーマは、「微生物が地球に及ぼした影響」と「生物の共通点と多様性」です。
「微生物が地球に及ぼした影響」としては、数億年の前に地球に「酸素」が満ち溢れるようになったのは、海中に葉緑体を持つ微細藻類が生まれたことに起因します。原初の生物にとって「酸素」は毒物であったようで、今も酸素が存在しない深海では、「酸素」があると死滅してしまう一方で、「酸素」の代わりに「硫化水素」などの他の化合物を用いています。
また、「生物の共通点と多様性」という視点で見れば、こうした、多様性に満ちていると思われる生物にも「エンジン」という部分では、共通点が見られます。「呼吸鎖」に連なる「ATP合成酵素」や「光合成」の仕組みなどは、結局全て「電子」のやり取りとして説明が出来ると述べられます。「酸素」も「硫化水素」も、生物に「電子」を与えるという点では同じなのです。
また、「微生物」というカテゴリーの中にも、真核生物に属する「真菌」や、原核生物に属する「真正細菌」や「古細菌」が存在します。真核生物と原核生物の大きな違いとして、染色体が凝集した「核」が存在するか以外にも、ミトコンドリアが存在するかどうかがあります。
ミトコンドリアは、真核生物に存在する「オルガネラ（細胞内小器官）」の一種ですが、真核細胞のDNAとは別のDNAや酵素を独自に持つことで知られています。こうした事実は、太古の昔に「ある微生物が、他の微生物を取り込んで共生していた」ことを示しており、私達人類の様な多細胞生物の起源と言われます。
【感想】
内容としては、学部相当の講義で語られるレベルですが、歴史的な生物学の変遷を詳しく書いているのが本書の特徴であり、大学ではあまり語られない部分です。高校までで生物から離れてしまった方には、新しい知見を得られるものと思います。
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