『マヤ探検記――人類史を書きかえた偉大なる冒険』（青土社、上・下）を読み始めてから最後のページを捲るまで、自分も探検隊の一員になったかのような気分を味わうことができました。
19世紀に、中米のグアテマラ高地やユカタン半島にやって来た博物学者や探検家たちが、建造物の廃墟や辺りに散らばった石柱の破片などを調べたが、誰が造ったのか分かりませんでした。
当地方の深いジャングルの中を、1839年と1841年の2度に亘り探検したジョン・ロイド・スティーヴンズとフレデリック・キャザウッドの二人は、廃墟と化し密林に埋もれている建造物の起源が専ら土着のもので、そこに住む先住民たちの祖先、古代マヤ人の想像力と知能が造り上げたものだと推測したのです。今では、考古学者たちの間で、二人はマヤ研究の創始者、マヤ考古学の先駆けと位置づけられています。マヤ文明の絶頂期（古典期）は、およそ４世紀から10世紀までの600年ほど続きました。
米国人の弁護士、紀行作家のスティーヴンズと英国人の建築技師、画家のキャザウッドがペアを組んで探検に出かけたのは、スティーヴンズが34歳、キャザウッドが40歳の時でした。
訳者後書きに、こうあります。「絶え間なく襲う熱帯熱の発作や、肉体的な苦痛に耐えながら、二人はジャングルを切り開き、廃墟をつぶさに計測して貴重な記録を残した。写真技術がまだ発明されていなかった時代――利用できたのは、プリズムを使ったカメラ・ルシドという機器や、ダゲレオタイプと呼ばれた銀板写真だけだ――だったので、もっぱらキャザウッドは、建造物や石柱を綿密にスケッチしたり、石柱に刻まれたヒエログリフ（聖刻文字）を、正確に写し取る作業に専念した」。本書には、キャザウッドの精密なスケッチが多数収録されているが、著者が近年、撮影した写真と寸分違わないことに驚かされます。
「内戦が止むことのない地方で、人跡未踏のジャングルへと分け入っていく。待ち構えているのは、吸血鬼さながらの蚊やダニ、マラリア、暑熱、豪雨、泥濘などだ。そんな苦難と危険に耐えながら、彼らはマヤの廃墟を探索しつづけた」。遺跡の謎を解明したいという抑え難い気持ちが、二人をこれらの困難に立ち向かわせたのです。
フィクションでない本物の探検記には、心を揺さぶられますね。
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