アインシュタインと並ぶ20世紀の天才でありながら、数学界以外ではあまり知られていないエルデシュの、その風変わりで愛すべき人生の伝記である。
数学という世界に「はまる」とはどんなことか、少しわかる気がする。子どものころから好きな数があったり、クルマのナンバーや電話番号などの数を見るたびに「これはどんな素数の掛け合わせか」などと考えてしまうような頭の構造である。未読だが『ぼくには数字が風景に見える』も、そんな世界を示唆している。数字とは違うが、モーツァルトにとっての音楽も同じようなものかもしれない。彼らはサヴァン症候群だとされているが、いずれにせよ、音や数字に感じるものが、常人のそれをはるかに超越しているのだ。
本書を読む中で「数学」とは何だろう、と少し考えるところがあった。数学とは、数という人間が発明した仕組みの中に規則性を発見する科学である。その意味では、数はあくまで人間が発明したものであって、発見したものではない。そうであるが故に、その規則性や法則性も人間が生み出した所産の内に含まれている。だから、数学は自然科学ではなく、人文科学なのである。数学が物理等の自然を記述するための道具として活用されるとしても、である。
本書に戻ると、エルデシュはその論文の共著者が多いことで知られ、彼と実際に共著した相手は「エルデシュ番号１」が与えられている。エルデシュ番号１の人と共著がある人は「エルデシュ番号２」、そしてその人と共著がある人は「エルデシュ番号３」となる。それほどの数学界の巨人ということなのである。
その中で、ぼくが気に行ったエピソードは、「ルース・アーロンペア」を巡るものだ。ルース・アーロンペアとは、ベーブ・ルースの本塁打記録714号とハンク・アーロンが放った715号との間に、ある規則性のある関係があるということを解析してみせた数学者がいて、その数学者とエルデシュは共同で論文を執筆した。
その論文が元になってエルデシュとハンク・アーロンはある大学から名誉学位が与えられた。その授与式の際に、エルデシュとアーロンは同じ野球ボールにサインをした。だからアーロンは、野球選手でありながら「エルデシュ番号１」を持っているというエピソードだ。
もっともエルデシュは学位授与式の間中、下を向いて別の問題を解いていたらしいのだが・・・（笑）。
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