著者ラヴジョイは20世紀前半から半ばに活躍したアメリカの哲学者。彼の業績は特に「觀念史」という観点か見た、哲学用語または観念の意味の変遷である。例えば「理性」などの語は時代により人により、さまざまに解釈されるだろう。本書で著者が中心としているのは、古代から現代にいたる「万物の連鎖」という観念である。これは古来、地上に存在する無生物から生物、そして人間にいたる森羅万象を一つの階級的な連鎖として、天で創造され鎖のような連鎖をなして吊り下げられているものと考えられた。しかし１６世紀ごろから、地球と天界との位置関係が逆転され、世界観が変化するに従って、地球上の生物と無生物も、人間が最初に創造されたのではなく、原生物が進化して人間という頂点に至ったのだという、生成の逆転が行われることになる。１９世紀のダーウィンの進化論はその考えを理論的にまとめた一例である。
神によって造られ、吊り下げられたと考えられた存在の連鎖は、こうして内的な発生力によって変化成長するものと考えられることになる。地球中心の天界の構造が逆転されたように、地球上の生物の生成の順序も逆転されることになったのである。本書はこの歴史を中心テーマとして、詳細にその学識を披露している。学識の多さから、一般的読み物としては軽く通読するというタイプのものではないが、全体の脈絡を見た上で読むことは、現代の自然観の変化の問題と関連しても、意義深い論説であると思う。
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