著者は、理工系出身というユニークな経歴を持つ仏教学者である。研究のアプローチも「理工系的」、つまり科学的な厳密性を追求するという特徴が見受けられる。本書は学位論文が元になっており、著者の研究アプローチがいかんなく発揮されている。内容は仏教多様化の要因を探究したものである。
ブッダが創始した「仏教」は、ブッダの死後約百年後には多様化が始まった。ブッダの教えに忠実な南方系仏教以外に、大乗仏教と呼ばれる多様な宗派が誕生したのである。ブッダは超越者を一切認めなかったのに、大乗仏教では超越者による救済が前提である。このような違いを有する「仏教」内の各宗派がなぜ生まれ、等しく「仏教」と呼ばれるのは何故か。
著者によれば（「序」）、従来の通説は平川彰『初期大乗仏教』の中で唱えられた、「大乗仏教を作ったのは部派僧団にいた出家者たちではなく、独自の宗教活動を行っていた在家者のグループである」という、厳密な考証に基づいた「平川説」である。
それに対して本書の主張は、「破僧」の定義がある時期に変わり、僧団内で規律に従って一緒に暮らさなくても、全体的な儀式にさえ参加すれば僧団の一員として認める、と緩やかになったことが仏教多様化の原因である、というものである。著者はこの主張をアショーカ王碑文の記載と律文書との一致など、様々な証拠で裏付けている。
仏教に関心を持つ一素人の感想であるが、平川説にしろ本書の佐々木説にせよ、仏教の多様化の要因を一つに絞り込むことに拘りすぎているのではないか。素人なりにいくつかの思いつきを挙げてみる。
(1) ブッダの創始した「仏教」が、そもそも最初から多様性を孕んでいた。何十年間もインド各地を回りながら、説く相手により話し方を変えた。超越者を認めないことでは一貫していたが、「聖典」はもちろんなかった。最初から「緩やか」だったのである。
(2) ブッダの死後、仏舎利や仏塔の崇拝が行われたり、僧団内に部派が形成された。また、僧団と在家との交流も盛んだった。しかし、「すべての仏教信者が依拠すべき聖典」という形ではなく、部派ごとの「経典」がそれぞれ伝えられていったのである。
(3) 僧団と在家との交流（学術面を含め）が盛んだっとすれば、上記の平川説は仏教多様化の一要因として十分ありうるのではないか。
(4) 確かに佐々木説のように、破僧定義が緩やかになれば、部派活動に拍車を掛けた可能性は十分考えられる。
(5) 当時のインドの宗教状況は、バラモン教、ジャイナ教、仏教、およびそれら内部の部派が百花繚乱の状況であり、各部派はいかに特徴を出すかでしのぎを削っていたと推測される。このような状況の中で、仏教各派も平川説や佐々木説が挙げた状況を要因として多様化していったのであろう。
(6) イスラーム勢力の侵入によりインド国内で仏教が滅び、南方系仏教は上座部仏教としてまとまって伝えられたが、北方系仏教は大乗仏教だったので、中国や日本で更に多様化を加速させたのである。日本では、日本国内で独自に創始されたものをふくめ、なんと13宗56派が公認仏教である！
本書の学術的主張は貴重だと考えるが、仏教多様化の要因を一つに帰することは無理があるのではないだろうか。仏教の多様化に関しては、仏教内の部派全体（特にインド）を俯瞰した研究や、バラモン教やジャイナ教との競合による仏教自身の変容、中国や日本でさらに仏教が多様化した要因などの研究が進むと面白い。漢訳やパーリー語訳の仏典はほとんどが電子化されていると考えられるので、テキストマイニングによる仏典の系譜の研究や仏教多様化との関係も（原理的には）可能ではないだろうか。
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