20世紀の政治史や戦史に触れる者は、米国の圧倒的な工業生産力に、ある種の畏怖の念を覚えるだろう。
それは、対外的には同国をして世界の覇権国家たらしめ、国内においては歴史上類を見ない豊かな市民生活-大量消費社会-を実現したのである。
これほどの国力は、どこからもたらされたのか。確かに、米国には豊富な天然資源と労働力が存在した。だが、それはロシアも同じだ。「明暗」を分けたのは、何か。
一つの回答が、本書で示される。
ヘンリー・フォードがいみじくも述べたように、「大量生産とは、単に製品を沢山作ることではない」のである。
製品を規格化し、専用工作機械を並べたアッセンブリーライン（流れ作業工程）を構築し、徹底的な分業と作業標準化によって未熟練労働者でも高い生産性を保てる仕組みを作る（生産現場からの熟練の排除）。それは、産業革命以降もギルド制の残滓の制約を免れなかった欧州では考えられない、いかにも米国的な生産様式であった。
著者が「アメリカン・システム」と呼ぶこの生産メカニズムは、19世紀前半の軍用ライフルの生産にその萌芽が見られ、20世紀初頭のデトロイトの自動車産業において完成する。その歴史的、産業論的分析は本書の醍醐味である。私の知る限り、類書は存在しない。高価ではあるが、蔵書に加える価値は十二分にある。
なお、M.J.ピオリとC.F.セーブルの共著「第二の産業分水嶺」と併せて読めば、20世紀的ケインズ主義政策とアメリカ型大量生産の親和性と史的限界が理解できるし、A.D.チャンドラーの古典的名著「経営者の時代」と接続すれば経営学的な観点から19世紀末～20世紀初頭におけるアメリカ経済の大変革を知ることが出来る。
和田一夫の「ものづくりの寓話」を読めば、「アメリカン・システム」が日本的に改変されて「トヨタ生産方式」の一つの原点となったことが分かるだろう。
このように、多方面に知見を広めていくベースとしても、本書は極めて有効である。
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