本邦初の仏教説話集である『日本霊異記』を、その編者・景戒の思想を表現した作品として内在的に読み込み、そこから独自の見解をいくつか導き出した本である。霊異記には、一見すると「仏教説話」のカテゴリーに収まらないようなお話が複数含まれている。著者はこれを、同書をとりまく時代的な問題として解釈したり、説話集としての面白さを追及した結果として説明したりするのではなく、それは景戒が、「日本国」に固有の様式であらわれている仏教的因果のかたちを、この国で生きる読者に示し、そうすることで彼らを仏法に導こうとしたことの帰結である、という、景戒の抱えていた思想的な課題として捉える。そしてそうした前提から、この独自の「仏教説話」集が、読者に対して具体的にどのようなメッセージを届けているのかを、丁寧に考察していく。
霊異記には、「仏」や「聖人」ではないふつうの人間＝「凡夫」である読者らが、「'今・ここ」の肉体に限定されながら生きていることを自覚させるための不思議な話に満ちている。あるいは、「'今・ここ'」で様々な因果の網の目にとらわれながら世界に対峙している自分という存在の、その不思議さに気付くための話がたくさんある。そして、それらの話にはしばしば、「聖」としての天皇の姿が、「凡夫」と「仏」をつなぐ存在としてあらわれてくる。「日本国」において人が仏の縁に覚醒するとき、そこでは天皇の存在が極めて重要な役割を果たす場合が多い。それが、景戒の考えた「日本国」における仏法の本質の一種であった。
古代において「日本」と「仏教」をつないだものとは何であったか。あくまでも思想史的なアプローチからの研究書であるが、こうした問いについて考える際には非常に多くの示唆を与えてくれる作品であろう。
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