たどり着いたエンベルクの町にある粉屋・リーンドット商会にて、クメルスンで
買い付けた麦の売却が不調に終わったものの、錬金術師のディアナから紹介された、
異教の話を蒐集している修道士に会うべく先を急ぐことにしたロレンスとホロ。
しかしその修道士がいる修道院は辺鄙なところにあるらしく、具体的な場所は
その先にあるテレオという村の教会の司祭が知っているということでテレオの村に
入り教会を訪れたものの、司祭フランツは昨夏に故人となっており、暫定的に
跡を継いだエルサは道を尋ねてきたロレンスらを門前払いにする。
そして、農閑期であるのもかかわらず食糧事情が良く、内職をしている様子も
ないことから、他の村と比べなぜ裕福なのか、教会イコール修道院であることが
バレバレであるにもかかわらず、エルサや村長がなぜ頑ななまでにそれを否定
するのかという謎が提示され、ロレンスは修道士捜しと並行し、酒場や
エヴァンへの聞き込みを通じて真相を調べ始める。そんな中、未明の早馬で
テレオの村がエンベルクに出荷した麦で作られたパンを食べた靴職人の男が
死んだという報せが入ってくる。エンベルクによる自作自演の言いがかりで
あることは分かっているものの、潔白であることを証明することは『悪魔の証明』
に近い状況の中、村や各々の登場人物は一体どうするのか――が第4巻のあらすじ。
アニメーション版では第3巻の内容の次が第5巻の内容となっており、
本巻の内容は飛ばされ、メディア化はコミカライズのみとなっている。
村人たちが無意識のうちにそれとなく互いを監視しあっている(さりとて彼等には
悪気など微塵もない)さまや、地元に金を落とす余所者は表向きは歓迎されると
いう田舎独特の特徴をうまく反映させているとともに、麦を製粉するのに
欠かせないはずの水車小屋で粉を挽くエヴァンが村人たちから裏では
嫌われているという描写を通じ、世の中に必要な職業に就く人ほどその待遇は
悪いという現実世界にも通じる真理を暗喩していることが分かる。
(慢性的な人手不足に悩んでいるにもかかわらず、保育士や介護士、運送業の賃金が
低めである一方、極端な話、たとえ存在しなくても人類の存亡には一切関係の無い
トッププロスポーツ選手や人気芸能人は数千万から億単位の金を稼いでいるのが
最たる例である)
これは本作を読み進めていくうちに分かってきたことだが、作品世界において
産業革命あるいはそれに類することが起きていない、教会の力が強く、人々は
彼等が持つ価値観を強制され、それに従わない者は土着信仰であろうと
自然科学の研究者であろうと異端とされるというパラダイムによって
支配されていること、そして作品世界の教会の教えに対し人々が薄々自己保身と
お為ごかしであることに気付き始めていることを暗喩している表現を通じ、
現実世界におけるニーチェの『神は死んだ』に代表されるようなキリスト教に
対する批判をモチーフにしていることが理解できる。
また、『毒麦』とは麦角菌による中毒と思われ、中世ヨーロッパではたびたび
起きていたことである(技術が発達した現代では農薬による予防や脱穀･製粉時の
除去によりほぼ発生しない)ものの、中世ヨーロッパをモチーフにした他の作品では
あまり取り上げられることのないテーマに挑戦したことは、今後の作品に対し
何らかの影響を与えることになるだろう。
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