遠征艦隊司令官ペリーが自身の日記や海軍士官らの航海日誌、調査報告などを第三者に提供して執筆させたのが、日本遠征の報告記録たる本書だ。翻訳文も読みやすく、普及版の刊行は開国１５０周年に相応しい。
ペリー率いる黒船が、大西洋を渡り、喜望峰廻りで、香港、マカオ、上海、琉球を経由して日本に来航した事実に、太平洋の波濤を越えてやって来たと思い込んでいた無知蒙昧ぶりを猛省した。徳川幕府が長崎のオランダ商館長から事前にアメリカ軍艦の来航を警告されていたことも初耳だった。
提督ペリーは、殺到した民間人の参加要請を頑なに拒んだらしい。外部圧力に屈することを潔しとしない根っからの職業軍人らしい手腕は、石炭補給の支障に備えて運搬船を先着させた用意周到さにも窺える。投錨地の地形や気象、動植物、風俗などを部下に調査させる合間に描かせたスケッチ画が読者を楽しませてくれる。
排外主義の日本に対し、友好親善目的のペリーは恩恵ではなく立場の対等を求めたから、一方的な接待や贈り物の授受を毅然として一蹴している。逆に、艦上での饗応でハムやパン、ワイン、ウィスキーなどを振舞われてだらしなく酔っ払い、嬉々として手土産を懐に収めた幕府の小役人たちの意地汚さには呆れ返る。
常時監視の「密偵制度」に触れた記述からは、薩摩藩に武力支配されていた琉球王国での被支配者層の息苦しさが滲んでくるようだ。「士官たちはたえず密偵の目が光り、行動を逐一監視されていることを十分に察知していた。女や子供は役人たちから、アメリカ人が近づいてきたら恐れをなしたように逃げるよう教えられていた。要するに、琉球人の交際態度の特徴は、猜疑のこもった慇懃さだった。」
長崎回航を拒否して浦賀沖に停泊し、江戸近郊の久里浜で浦賀奉行に接見したペリーは大統領親書や信任状を捧呈する大任を僅か四半刻(３０分)足らずで終える。外国船打払令により西欧列強国が果たせなかった歴史的快挙を建国７７年目の新興国アメリカが成し遂げたことに、元々高かったペリーの鼻はより一層誇らし気に聳え立ったに違いない。
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